В ясную безлунную ночь на небосклоне хорошо видна светлая полоса, которая опоясывает весь небосвод в виде серебристой ленты. Согласно древнегреческому мифу, Геракл пролил молоко, когда его кормила богиня Гера. Белая полоса на небе напоминает пролитое молоко, поэтому она получила название Млечный Путь.

Наблюдая Млечный Путь в телескоп, Галилей установил, что он состоит из большого количества звёзд, которые объединены в огромную звёздную систему. Эту звёздную систему назвали Галактикой (от греч. galaktikos — млечный). Впоследствии слово «галактика» стало употребляться как название огромных звёздных систем.

Млечный Путь составляет основную часть нашей галактики. Он включает в себя созвездия Возничего, Персея, Кассиопеи, Цефея, Стрельца, Ориона, Тельца и других. Солнечная система тоже входит в его состав и находится внутри него. Млечный Путь содержит около 200 миллиардов звёзд (для наблюдения доступны только 2 миллиарда), тысячи гигантских облаков пыли и газа, скоплений, туманностей. Невооружённым глазом можно увидеть около 4500 звёзд. Основная масса звёзд расположена в форме плоского диска. Среднее расстояние между звёздами — около 5 световых лет. Млечный Путь сжат в плоскости и похож на летающую тарелку (рис. 45). Он состоит из трёх основных частей: центральной (ядра), которая включает миллиарды старых звёзд; относительно тонкого диска из звёзд, газа и пыли (диаметром 100 тысяч световых лет и толщиной несколько тысяч световых лет); сферического гало (короны), содержащего карликовые галактики, шаровые звёздные скопления, отдельные звёзды, группы звёзд и горячий газ.

Масса нашей галактики Млечный Путь 3 • 1012 масс Солнца (6 • 1042 кг), 1/100 её массы составляют межзвёздный газ и пыль. Для сравнения: масса галактики Туманность Андромеды почти такая же, а галактики Треугольник — в 20 раз меньше.

Млечный Путь — спиральная галактика, в её центре расположено ядро диаметром 1000—2000 пк — гигантское уплотнённое скопление звёзд, которое находится в созвездии Стрельца на расстоянии от нас почти 10 000 пк (30 тысяч световых лет). У него есть четыре гигантские закрученные ветви («рукава») из звёзд, газа, планет, пыли. В этих «рукавах» образуются новые звёзды. Солнечная система и Земля расположены в промежутке между двумя такими «рукавами» — «рукавом» Щита—Центавра и «рукавом» Персея (рис. 46). Они вращаются на расстоянии приблизительно 25 тысяч световых лет от центра Млечного Пути.
Предположительно в центре Галактики располагается сверхмассивная чёрная дыра (Стрелец А), вокруг которой вращается чёрная дыра средней массы. Материал с сайта http://doklad-referat.ru

Истинная конфигурация «рукавов» Млечного Пути до сих пор остаётся неизвестной из-за облаков космической пыли, мешающей астрономам рассмотреть в подробностях структуру галактического диска. По той же причине структуру нашей родной галактики мы представляем себе намного хуже, чем структуру других спиральных галактик, например Туманности Андромеды.

Однако помимо электромагнитного излучения в видимой области спектра происходит излучение и в диапазоне радиоволн, проникающих сквозь облака галактической пыли. И вот тут на помощь астрономам приходят радиотелескопы. Наблюдая радиоизлучение с помощью относительно небольшого радиотелескопа, расположенного на крыше одного из университетских зданий в Кембридже, сотрудники Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики сумели нанести на звёздную карту распределение вещества в самых удалённых областях Млечного Пути. Итогом стало обнаружение нового спирального «рукава», являющегося, по предположениям астрономов, продолжением «рукава» Щита—Центавра, выходящего из центральной перемычки галактической спирали.