Коты-воители. Новое пророчество - 3. Рассвет. Эрин Хантер Рассвет КотыВоители Новое пророчество 3
 Скачать 6.46 Mb.
|
Глава XVIII– Смотрите! – вскрикнул Сероус, и задумавшиеся было коты так и подскочили от неожиданности. На гребне склона, обозначавшего конец территории Речного племени, на фоне серого дождливого неба чернели темные фигуры воинов Ветра. Неподвижные словно камни, они молча замерли в ожидании. – Вперед! – скомандовал Чернозвезд. Он первым выскочил из‑под деревьев и помчался по мокрой глине холма. Его воины кинулись следом за своим предводителем. Белочка с тоской оглянулась на лес и до боли впилась когтями в родную, мокрую от дождя землю. Она оказалась не одинока. Ни один кот не торопился сделать первый шаг из леса. Речные и Грозовые коты молча стояли под мокрыми листьями, словно прощание с лесом оказалось для них гораздо труднее, чем они думали. – Это место перестало быть нашим домом, – грустно напомнил им Огнезвезд. – Наш дом ждет нас в конце пути. С этими словами он решительно шагнул из‑под листвы и, пригнув голову от дождя, начал подниматься по склону. Белочка вместе с остальными медленно выступила из леса. Шедший рядом с ней Бурый вдруг изогнулся всем телом и зарылся головой в папоротники, чтобы в последний раз вдохнуть запах их побуревших верхушек. – Мы уже решили, что вы передумали, – недовольно проворчал Чернохват, когда три племени поднялись на гребень холма. – Пачкун умер, – коротко пояснила Пятнистая Звезда. – Мы ждали, пока он отойдет в Звездное племя. Дрожащий от холода Звездный Луч сидел в окружении своих воинов. Его ребра, словно кривые ветки, торчали под мокрой шерстью. Когда последний кот вскарабкался наверх, предводитель устало поднялся, поморщившись от боли в негнущихся суставах. – Мне грустно слышать о кончине Пачкуна, – хрипло заметил он. – По крайней мере он умер под Серебряным Поясом, – процедил Чернозвезд. – Нам‑то и на это надеяться не приходится. От этих слов у Белочки холодок пробежал по спине. – Мы видели Серебряный Пояс возле Места‑Где‑Тонет‑Солнце, – звонко крикнула она. – Звездные предки будут ждать нас там! Чернохват уныло дернул мокрым хвостом и тяжело вздохнул. – Ты видела звезды, но откуда тебе знать, что это были за звезды? Может, это наши предки, а может, и вовсе не наши. Белочка растерянно захлопала глазами. Об этом она почему‑то не подумала… Как она могла забыть, что за горами наблюдает совсем не Звездное племя, а Клан Бесконечной Охоты? Возможно, Чернохват прав, и сегодня они покидают не только лес, но и своих звездных предков‑покровителей? Чернозвезд раздраженно рванул землю когтями и фыркнул: – Так мы идем или будем ждать, пока вы наговоритесь? – Мы готовы, – немедленно отозвался Звездный Луч. Пустошь, расстилавшаяся до самого горизонта, изменилась до неузнаваемости. Вокруг не осталось ни кустика, ни травинки: лишь голая разрытая земля. Пятнистая Звезда обвела глазами изуродованное пространство, где когда‑то колыхалось бескрайнее поле лилового вереска. – Тут много чудищ? – Слишком много, – буркнул Звездный Луч. Не успели коты перевалить через первую канаву, как Белочка почувствовала, что долго не продержится. Лапы вязли в топкой грязи и так отяжелели от налипшей глины, что каждый шаг давался с огромным усилием. Ежевика молча пыхтел рядом с ней. – Выше нос, – подбодрил он. – Ты можешь! – Я в порядке, – огрызнулась Белочка. – Это просто с непривычки. Ежевика удивленно посмотрел на нее, и Белочка уже в который раз пожалела о своей резкости. – Я знаю, что ты все можешь, – очень серьезно ответил он. Позади них устало пыхтел Дым с Березовиком в пасти. Белохвост ковылял с ним рядом. Его всегда опрятная шерсть была заляпана грязью, белела только вымытая дождем спина. – Давай мне котенка, – пробурчал он и решительно забрал у Дыма Березовика. Дым с благодарностью кивнул и, хлюпая по грязи, побежал на помощь Тростинке, которая завязла в липкой глине. Грачик тоже нес котенка. Казалось, тщедушный оруженосец сейчас упадет от напряжения, однако он молча продолжал шагать, не поднимая глаз от раскисшей земли. Вскоре впереди послышалось глухое ворчание чудищ, а еще через несколько шагов в сыром воздухе пахнуло их едким дыханием. Белочка подняла голову и, не обращая внимания на заливающий глаза дождь, посмотрела в сторону горизонта. Так и есть, там копошились Двуногие. – Как же мы пройдем мимо них? – испугалась она. – Может быть, можно как‑то обойти? – громко спросил у Чернохвата Огнезвезд. – Какой смысл? – устало отозвался Одноус. – Они повсюду. Это самое безопасное место, можешь мне поверить. Когда коты подошли ближе, оказалось, что чудищ всего два. У одного были огромные круглые лапы и блестящие острые зубы, и оно с ревом топталось по равнине. Второе стояло на месте и жадно пожирало землю. Прямо за спинами чудовищ из бесконечной грязи выступала высокая ступенчатая скала. – Надо забраться на нее, там мы будем в безопасности, – предложил Чернохват. – Чудовища ни за что туда не залезут. «Зато они запросто сомнут целую гору своими лапами», – подумала про себя Белочка, вспомнив поверженную скалу Совета. – Пожалуй, ты прав. Это наш единственный шанс, – согласился Огнезвезд и посмотрел на остальных трех предводителей. Те молча кивнули. – Тогда давайте дождемся, пока чудища отползут подальше, и бросимся бегом! Белочка прижалась животом к земле, чувствуя, как шерсть ее насквозь пропитывается холодной грязью. Пепелица присела возле Звездного Луча и быстро придвинула к нему горсточку каких‑то трав. Белочка присмотрелась повнимательней и догадалась, что целительница припасла для старого предводителя остатки своего укрепляющего снадобья. Как только чудища отползли в сторону, Огнезвезд подал команду бежать. Грозовые коты вихрем бросились вперед. Белочка, умирая от страха, мчалась по грязи, ничего не видя перед собой, кроме кончика хвоста Ежевики. Она ни о чем не думала и только чувствовала, что пока Ежевика рядом, с ней ничего не случится. Возле самой скалы у нее подкосились лапы от страха и усталости, но Ежевика быстро обернулся, подбежал к ней и за шиворот втащил наверх. Остальные коты были уже здесь. Огнезвезд сновал среди своих воинов, его рыжая шерсть побурела от грязи. Вот он остановился на гребне склона и с тревогой уставился на отставших котов, растянувшихся по грязному полю. Грачик подбежал к горе, передал Одноусу котенка, и только потом взобрался сам. И тут со стороны грязного поля послышался громкий крик. Белочка обернулась и увидела огромного Двуногого, который бежал в их сторону, размахивая лапами. Он заметил котов, бегущих к горе! Среди отставших была и Рыжинка, которая остановилась, чтобы вытащить завязшего в грязи оруженосца. – Наверное, Чернозвезд и Пятнистая Звезда слишком поздно отдали приказ бежать, – прошипела Белочка. – Теперь им уже ни за что не успеть! – хрипло выдохнул за ее спиной Ежевика. – Нужно вернуться и помочь им! – громко вскричал Огнезвезд. Отчаяние придало Белочке сил. Забыв об усталости, она снова бросилась в грязь. Огнезвезд одним прыжком оказался впереди нее и помчался к отставшим. Краем глаза Белочка заметила полосатый бок бегущего Ежевики и черную спину Грачика, который уже приближался к замешкавшимся Речным котам. Теперь чудище ревело так близко, что у Белочки заложило уши. Двигаясь словно во сне, она бросилась в толпу и очутилась рядом с оруженосцем, который по брюхо провалился в слякоть. Наклонив голову, Белочка рывком вытянула его за шиворот и подтолкнула в сторону горы. Малыш, даже не оглянувшись на свою спасительницу, что есть духу припустил в сторону убежища. – Спасибо! – раздался над ее ухом чей‑то знакомый голос. Белочка обернулась и увидела Урагана. Серый воин с благодарностью кивнул ей и тут же отвернулся, чтобы помочь еще одному оруженосцу. – Мой малыш! – раздался над полем истошный вопль Первоцветика. Все обернулись. Один из малышей лежал у лап королевы, а второй, обезумев от ужаса, мчался прямо под лапы ревущему чудищу. – Я поймаю его! – первым опомнился Грачик. В несколько прыжков он нагнал глупого малыша, схватил за шиворот и как следует встряхнул. Потом развернулся и, поднимая фонтаны грязи, помчался обратно. Тем временем Белочка подобрала второго котенка и сердито пихнула Первоцветик в сторону горы. – Беги быстрее! – прошипела она. Добравшись до горы, Белочка, задыхаясь, взобралась повыше и юркнула в неглубокую щель, где ее не могли заметить Двуногие. Не выпуская из пасти котенка, она рысью промчалась вдоль трещины и выскочила с другой стороны. Вскоре к ней присоединились Первоцветик, Огнезвезд и Речные коты. Самым последним появился Грачик с котенком в зубах. Первоцветик бросилась к оруженосцу и с благодарностью забрала у него драгоценную ношу. Белочка положила на камень второго котенка и поискала глазами сестру. – Листвичка! Маленькая целительница сидела возле Звездного Луча. Бока старого предводителя тяжело вздымались, глаза смотрели затравленно. – Нас преследуют… За нами охотятся на нашей собственной земле! – прохрипел он. – Листвичка, ты не могла бы осмотреть этих малышей? – попросила Белочка. Листвичка неуверенно покосилась на Звездного Луча, ей явно не хотелось оставлять его без присмотра. К счастью, из‑за камня появилась Пепелица. – Я сама за ним пригляжу, – шепнула она, кивая на предводителя. Листвичка подбежала к котятам и тщательно обнюхала их. Потом приложила ухо к груди каждого и прислушалась. – Ничего страшного, – улыбнулась она, выпрямляясь. – Устали и перепугались, только и всего. – И ни капельки я не перепугалась! – возмущенно пропищала крошечная темно‑серая малышка. – Чудище на нас даже не смотрело! Оно не хотело нас поймать. – Помолчи, Ивушка, – шикнула на нее Первоцветик и, наклонив голову, принялась вылизывать перепачканные грязью мордочки своих малышей. Из расщелины скалы показались воины племени Теней. – У вас никто не отстал? – спросил у Чернозвезда Огнезвезд. Чернозвезд отрицательно мотнул головой, не в силах справиться с дыханием. Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, поскольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по‑прежнему отделял огромный участок голой развороченной земли. Кроме того, Двуногие все‑таки заметили их и могли в любой момент отправиться на поиски. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места. – Давайте будем держаться поближе друг к другу, – предложил Огнезвезд. – Безопаснее путешествовать вместе, одним племенем. – А кто будет командовать этим племенем? – тут же вскинулась Пятнистая Звезда. – Ты?! Огнезвезд устало покачал головой. – Какая разница? – вздохнул он. – Я просто хочу сказать, что держась вместе мы будем в большей безопасности. – Вот еще выдумал – одно племя! – возмутился Чернозвезд. – Ты ведь даже не знаешь, куда мы идем! Нам приходится полагаться на слова котов, которые уже проделали путешествие к Месту‑Где‑Тонет‑Солнце. В каждом племени есть свой провожатый, так что мы вполне можем идти отдельно! – Твое племя только что отстало, – жестко напомнил Огнезвезд. – И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вместе, по крайней мере, вблизи Двуногих. – Ладно, вместе так вместе, – недовольно пробурчал Чернозвезд. – Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно? «Вот ведь тупоголовый!» – возмущенно подумала Белочка. Их поход только начался, а у нее уже голова кружилась от страха и усталости. Она с усилием подняла голову и посмотрела на простиравшуюся впереди землю. По развороченной пустоши сновали чудища, издалека напоминавшие грозный пограничный патруль. Ежевика подошел к ней. – Я переговорил с остальными, – понизив голос, сообщил он, и Белочка сразу догадалась, что он говорит о Грачике, Рыжинке и Урагане. – Мы должны стать настоящими проводниками. Мы с Грачиком пойдем сзади, и будем помогать отставшим. Ураган будет идти впереди и указывать дорогу. А вы с Рыжинкой займите места по бокам, будете смотреть по сторонам и приглядывать за идущими. Мы повели свои племена в далекий путь, значит, нам и отвечать за их безопасность, – добавил Ежевика, с тревогой глядя на измученных котов. Белочка ласково переплела свой хвост с его полосатым хвостом. – Мы все сделали правильно, – шепнула она. – Я в этом уверена. – Все готовы? – крикнул Огнезвезд. Коты медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик, Белочка, и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками. Чернозвезд первым отдал приказ спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими котами начали соскакивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши. Почти стелясь по земле, вереница котов с опаской двинулась по направлению к рычащим чудищам. Белочка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислушивалась к малейшим изменениям в назойливом рокоте, не забывая присматривать за отставшими и спотыкающимися котами. Листвичка выскочила из толпы и подбежала к сестре. – Все в порядке? – Пока да, – сдержанно буркнула Белочка. – Я спрашиваю про тебя! – не отставала Листвичка. – Ты вовсе не обязана защищать нас, сестра. Ты не заставляла нас оставить лес, мы сами отвечаем за свой выбор. Белочка хмуро посмотрела на нее, и вдруг улыбнулась. – Я понимаю… Но так мне все‑таки спокойнее. Приблизившись к чудищам, коты замедлили шаг и распластались по земле, так что шкуры их превратились в сплошные комья грязи. «Возможно, это и к лучшему», – подумала Белочка. Теперь они не будут так бросаться в глаза, и смогут пробежать незамеченными. Чудища кучкой паслись с одной стороны холма и, видимо, не собирались оттуда уходить. – Мне грязь попала в глаз! – запищал Березовик. – Замолчи! – шикнула на него Тростинка, и малыш покорно затих. У Белочки бешено застучало сердце. Всего несколько лисьих прыжков – и они окажутся на гребне холма, вдали от грязи и чудищ! И тут раздался звук, от которого у нее кровь застыла в жилах. В той стороне, где паслись чудища, злобно залаяла собака. Замирая от ужаса, Белочка повернула голову и увидела, что огромная псина несется прямо на них. Уши ее развевались по ветру, длинные лапы с легкостью разбрызгивали грязь. – Собака! – взвыла Пятнистая Звезда. – Бежим! – скомандовал Чернозвезд. Белочка затравленно огляделась по сторонам. Взрослые коты еще могли убежать, но что делать старикам и котятам?! Но было уже поздно. Обезумевшие коты ринулись вперед, и предводители племен, надрывая глотки, пытались остановить это паническое бегство. – Возьмите котят! – кричал Огнезвезд. – Не бросайте старейшин! – шипела Пятнистая Звезда. Белочка посмотрела на Березовика, но Сероус уже подхватил малыша за шкирку и понесся вверх по склону холма. Тростинка ковыляла за ним следом. С каждым мгновением собачий лай становился все ближе и ближе. Здоровенный пес с легкостью скакал по рыхлой земле и приближался гораздо быстрее неповоротливых чудищ. То, чего больше всего боялась Белочка, все‑таки случилось. Несмотря на отчаянные крики и тычки воинов, старейшины все‑таки отстали. Белочка затравленно обернулась – и в животе у нее похолодело от страха. Ежевика развернулся и мчался прямо на собаку. Грачик и Ураган, похожие на внезапно ожившие комья грязи, бежали рядом с ним. Что они задумали?! Не в силах шелохнуться, Белочка смотрела, как коты обреченно бегут прямо в пасть рычащему зверю. И только когда смельчаки оказались совсем близко, она поняла, в чем состоит их замысел. Повинуясь резкому шипению Ежевики, коты рассыпались в стороны и окружили собаку. Псина остановилась и в недоумении завертела своей тяжелой черной мордой. Она явно не могла решить, кого ей первого сцапать. Наконец она остановила свой взгляд на Грачике и с лаем бросилась на маленького оруженосца. Грачик, скользя по грязи, прыгнул в сторону Урагана. Ураган пересек ему дорогу и побежал в другую сторону, осыпая собаку самыми страшными ругательствами, какие только знал. Псина остановилась, оскалила пасть – и погналась за Речным воином. У Белочки оборвалось сердце, когда она увидела, как прожорливая тварь догоняет Урагана, но тут на помощь другу выскочил Ежевика. Он нагнал собаку, полоснул ее когтями по задней лапе и бросился наутек. Разъяренная болью собака обернулась и, позабыв об Урагане, погналась за обидчиком. На лай выбежали Двуногие. Один из них решительно направился к своей псине и сердито закричал, увидев Ежевику, мчащегося в каком‑нибудь лисьем хвосте от страшных собачьих когтей. В этот момент Грачик развернулся, снова побежал к собаке и пронесся прямо у нее под носом, так что распаленная погоней тварь споткнулась и остановилась. Глаза ее вспыхнули настоящей яростью. Грачик присел на задние лапы, повернулся и снова понесся назад. Собака, захлебываясь лаем, кинулась в погоню, щелкая зубами возле самого бока оруженосца. Двуногий снова заревел и наклонился, растопырив свою огромную лапу. Воздух застрял в горле у Белочки. «Нет! – беззвучно закричала она. – Не позволяй ему сцапать тебя, Грачик! Мы не можем отдать Двуногим еще одного воителя!» В следующий миг Двуногий крепко схватил пса за шиворот и, сердито встряхнув, потащил его прочь. Дрожь облегчения пробежала по телу Белочки. Грачик бросился наутек от Двуногого, а Ежевика с Ураганом помчались за ним следом. – Беги! – прохрипел оруженосец, поравнявшись с Белочкой. Сбросив оцепенение, она повернулась и вихрем понеслась в сторону холма. Большая часть ее соплеменников уже взобралась на самую вершину и начала спускаться вниз. Белочка посмотрела, не нужна ли кому помощь, но оказалось, что все старики успели благополучно добраться до склона. Ржавница с Рыжинкой, шипя от натуги, волокли наверх двух последних, обессилевших от страха, старух из племени Теней. Только теперь Белочка вдруг поняла, что они пересекли границу племени Ветра и навсегда покинули родные места. Липкая грязь, вонь чудищ и проливные дожди смыли запах последних пограничных меток. Белочка заставила себя не оглядываться назад. Они покинули свои дома. Путешествие началось. |