Дем Михайлов. Дем Михайлов - Возвращение низвергнутого. Дем МихайловПролог

• Название: Дем МихайловПролог
• Анкор: Дем Михайлов
• Дата: 07.08.2022
• Размер: 380.73 Kb.
• Имя файла: Дем Михайлов - Возвращение низвергнутого.docx
• Тип: Закон; #641667
• страница: 13 из 15

— Зверинец. Дети их вообще не боятся?
— Куда там! — буркнул Древин. — Лопатой не отогнать! Только Нилиена и справляется. Прямо липнут к ним! Что наши, что Койна!
— Это да, — усмехнулся в бороду Койн. — Любимое занятие. Но такие вольности они только детям позволяют. К остальным построже относятся. Любят детенышей. И никому обижать их не позволяют. Хе! Древин, помнишь, четыре дня назад, что было?
— Помню, как не помнить, — рассмеялся мастер. — Смеху было!
— Что было? — заинтересовался я.
— Да сгархи с охотниками только под вечер вернулись. Усталые. А Трехпалый еще и лапу сучком занозил — ту самую, над которой Рикар топором поработал — идет, хромает несчастный, уши повисли.
— Ну?
— Не успел он лечь, как к нему малец один подкатился и давай теребить за хвост да за шерсть. Покататься захотел. А мы не углядели — добычу на стену поднимали. Да и другой возни много — шкуры снять, мясо, пока не заледенело, порубить надо, да в снег закопать. Прохлопали, в общем. А Трехпалый терпел, терпел, да наконец душенька его не выдержала, и как рявкнет, чтобы отогнать надоеду, значит. Да только боком ему это вышло. Тут же и схлопотал плюху от подруги своей — лапой по уху ему так треснула, что ажно по всему двору эхо гулять пошло. Чтобы, значит, на детенышей голос не поднимал. И с занозой помогать не стала — развернулась гордо и в нору удалилась. Да… я ему пока сучок из лапы доставал да ранку чистил, он мне все на судьбу жаловался свою горемычную и на долю мужскую да горькую… А так ко всем благодушно относятся. Только Горкхи не жалуют.
— Это понятно, что не жалуют, — посерьезнев, кивнул я. — Я бы тоже не жаловал, если бы мне тыкали факелом в лицо и проводили надо мной ритуалы подчинения. Пусть Горкхи не делал этого сам, но он похож на своих родственников шурдов. И если честно, если сгархи сожрут нашего домашнего гоблина, сильно плакать я не стану.
— Господин, но ведь выбора-то у него не было, — удивленно произнес Древин, не понимая моего отношения к безобидному гоблину. — Из-под кнута заставляли на войну идти.
— Пусть из-под кнута, — согласился я. — Вот только выбор есть всегда. Подчиниться, или кинуться на врага и перегрызть ему глотку, или выдавить глаза — это каждый решает сам. Каждый делает свой выбор. По сравнению с гоблинами, шурды просто недомерки, жалкие тщедушные уродцы, а некоторые не обладают даже пальцами или, того хлеще — руками. Рождаются калеками. Но юркие гоблины предпочитают смиренно подчиняться, вместо того чтобы… а… проехали. Ладно, пошли дальше, а то вы тут задубеете.
— Сюда, господин, — встрепенулся Древин и зашагал по ровной тропе, вырубленной трудолюбивыми гномами.
Мы последовали за ним. Дорожка шла почти по прямой, лишь изредка обегая провалы или каменные бугры. И через десять минут неспешной ходьбы я вновь оказался над двором нашего поселения, но с тыльной его стороны. Прямо передо мной высилась наша защитная стена, а за ней открывался вид на заснеженное ущелье. И вид был просто великолепен — отсюда отчетливо просматривалось пустое пространство перед стеной форта, да и подходы к нему были как на ладони. Не видел я лишь небольшой мертвой зоны перед самой стеной, но этого и не требовалось. Задача часовых — углядеть врага издали и предупредить остальных о его приближении. А высокая сторожевая башня упростит эту задачу.
Развернувшись, я оглядел скалу и удивленно присвистнул. Передо мной была аккуратная прямоугольная площадка. Все выступающие части гранита аккуратно стесаны, небольшие трещины столь же аккуратно засыпаны каменными обломками. Камень полностью очищен от снега и расчерчен угольными линиями. Все понятно даже такому дилетанту, как я. Вот квадратное основание будущей башни, прямо перед ней очерчено место под метатель, что сейчас в разобранном виде лежит в углу двора и ждет своего часа. Чуть поодаль аккуратный штабель из крупных каменных кусков — видимо, те, что остались после выравнивания площадки.
Удовлетворенно кивнув, я развернулся к ожидающим моего вердикта мастерам:

— Молодцы. Хорошая работа. Камень для строительства со двора поднимать будете?
— Нет, — ответил Койн. — Прямо здесь возьмем. Подкова щедра к нам, надо лишь наклониться и подобрать. И вот сюда взгляните, господин.
Отведя меня к месту будущей башни, гном ткнул пальцем в угол квадрата, и я заметил неглубокую прямоугольную яму, в локоть глубиной.

— Похоже на могилу, — хмыкнул я. — Что это?
— Здесь будет проход. Лестница до самой пещеры, — пояснил Древин, чуть помялся и все же добавил: — Койн придумал.
— Это самый лучший способ, — безапелляционно заявил гном, упрямо выставив вперед бороду, и я невольно улыбнулся.
Ну да, какой еще способ может прийтись по душе Подгорному народу — только такие вот скрытые в скале коридоры.
Спорить я не стал. Молча кивнул и добавил лишь одно:
— Сначала башня и установка метателя. Все остальное потом. Это дело долгое — в граните проходы вырубать.
— Не сомневайся, друг Корис, — обрадовался моей уступчивости Койн и, встрепенувшись, добавил: — Кстати, о проходах…
— Да?
— Неделю назад, когда расширяли ведущий к подземному озеру коридор, рудокопы обнаружили пустоту за одной из стен. Заинтересовались и решили прорубить стену, чтобы взглянуть, что там. Прошли два шага гранита… и оказались в полузаваленном обломками проходе.
— И что? — не понял я. — Нам же лучше. Меньше работы.
— Это не разлом, Корис, — продолжил гном. — Это вырубленный в скале коридор. Вырубленный рудными инструментами.
— Подожди, ты хочешь сказать, что здесь есть…
— Рудник, — кивнул Койн. — Вернее, был когда-то. Старый, заброшенный и большей частью обрушившийся рудник. Очень много лет назад здесь добывали олово. Не мы — люди.

— Фух… — выдохнул я, расслабляясь. — То есть рудник пуст и заброшен. Это точно?
— Точно, господин, — вместо гнома ответил Древин. — Мы вместе смотрели. Никого там нет, да и не рудник это больше — все стволы и штольни обрушены. Толком нигде и не пройдешь. Но дело не в этом.
Я молча взглянул на мастеров, все еще не понимая, что они хотят сказать.
— Если есть рудник, то есть и вход, — разъяснил Древин. — Ведь попадали же они как-то внутрь. И наша пещера это точно не он.
— И мы не знаем, где он расположен, — поставил окончательную точку гном, а я застыл в полном ошеломлении от услышанного.
Все верно. Если здесь добывали олово, то существует вход. Дыра в одной из стен Подковы. Дыра в нашей, казалось бы, несокрушимой гранитной защите. И мы не имеем ни малейшего понятия, где эта дыра расположена. Но ведь я несколько раз отсылал охотников осмотреть высоченный утес со всех сторон. Да я сам совершил круг вокруг Подковы, пристально всматриваясь во вздымающиеся вверх стены!
Но с фактами не поспоришь. Значит, проглядели. И теперь надо срочно исправить упущение. Если понадобится, то я ощупаю каждый камень, но вход отыщу.
— Господин, может, того входа и нет уж давно, — попытался успокоить меня мастер Древин. — Сколько лет с тех пор утекло.
— Может, и так. Но с другой стороны, мы не знали о том, что у нас под боком огромная пещера, пока не вырубили весь кустарник. Не пойдет. Не хочу однажды обнаружить, что шурды нашли обходной путь в сердце Подковы и ворвались в наш дом. Древин, через час приготовь восемь лошадей. Двух самых сильных и выносливых животин — для ниргалов. Еще одна для Рикара. Койн, ты отправляешься со мной. Захвати с собой двух гномов, что разбираются в рудном деле и умеют обращаться с оружием. Дай знать Рикару, еще двух человек он сам отберет. Я иду пешком. У тебя только час, Древин. Поторопись.
Коротко кивнув, мастер заспешил обратно к подъемнику, а я обернулся к Койну:

— Сможешь отыскать вход?
— Если он есть, то мы его найдем, — уверенно ответил гном. — И сделаем так, чтобы им больше никто и никогда не сумел воспользоваться. Не волнуйся, друг Корис.
— Хорошо. И вот еще что — насчет лестничного спуска, пришла мне в голову идея. А если устроить подъемник? Вертикальную квадратную шахту, внутрь платформу на направляющих, а в башню установим лебедку. Что скажешь?
— Лестница все же надежней, — с сомнением проговорил Койн после минутного размышления. — Хотя с подъемником быстрее будет.
— Я просто хочу убрать наружный подъемник с глаз долой, — пояснил я. — Спрятать внутри скалы. Иначе, случись еще одна осада, платформу подъемника и канаты могут попросту сжечь или оборвать метким выстрелом из метателя. Опять же шквальный ветер вдоль ущелья или снежная буря сделают то же самое. А внутри Подковы подъемнику ничего не страшно. Лестницу сделаем позже. Пустим тоже по вертикали, рядом с шахтой подъемника — двойными пролетами, как в обычном подъезде.

— А? Как где?
— В под… А, проклятье! — буркнул я. — Опять новое словечко. Потом дашь мне лист бумаги, и я начерчу. Суть в том, что лестницы идут по вертикали и между каждыми двумя пролетами есть небольшая горизонтальная площадка. Ты вообще представляешь, насколько высокой будет эта шахта? Так запросто не поднимешься — легкие из груди выскочат от натуги и ноги подломятся.
— У нас не подломятся, — невинно заметил Койн, и я вновь ему поверил.
Уверен, что проводящие большую часть своей жизни в подземельях гномы могут без усталости носиться по крутым каменным спускам и подъемам, но вот люди такой выносливостью не обладают. Поэтому спорить я не стал и лишь повторил:

— Потом нарисую чертеж, сам глянешь. Здесь все?
— Пока да, Корис, — кивнул гном. — Больше ничего не успели: вырубали берлогу для сгархов и твои новые покои. Пещеру расширяли, чтобы места было больше. Внизу работа тоже не останавливается. Все жду, когда ты к нам спустишься да все своими глазами увидишь.
— У вас там тепло небось, — хмыкнул я. — Как спущусь, так и растаю сразу. Так что пока погодим с визитом. Ладно, давай спускаться.
Пока мы шли обратно, платформа подъемника уже успела подняться обратно и с нее сошло три гнома, нагруженных инструментами, и, по-быстрому поздоровавшись, деловито прошли мимо нас. Не успели мы встать на подъемник и кивнуть дежурившим на вершине Подковы стражам, чтобы опускали, со скалы послышался звонкий стук молотков. Гномы продолжили работу над площадкой. Хорошо.
Словно прочитав мои мысли, Койн произнес:
— Сегодня окончательно закончим с выравниванием камня, затем начнем приготовление каменных блоков.
— А метатель прямо сейчас поднять на скалу можно? — задумчиво спросил я, глядя вниз, на медленно приближающуюся крепостную стену.

— Сейчас?
— Да. Пусть закончат площадку, а затем первым делом надо поднять части метателя наверх и собрать все это в единое целое. Сделать запас снарядов и хорошенько пристрелять наше оружие, чтобы без промаха накрывал пространство перед стеной.
— Можно, конечно, — с сомнением проговорил гном. — Вот только сыро сейчас. Древесина и веревки размокнут через два дня.
— Поставить над уже собранным метателем жердяной навес, сверху накрыть шкурами, — пожал я плечами под аккомпанемент противного скрипа начавших стремительно ржаветь доспехов. — Регулярно убирать наметенный снег, веревки натереть жиром, дерево обмазать смолой. Все решаемо, Койн. Если нагрянут шурды, то я хочу видеть, как на их головы прицельно летят камни из нашего метателя. А чего я не хочу видеть в момент осады, так этого бестолкового бегания вокруг разобранного метателя и жалких причитаний. Сейчас мой главный принцип — если у нас есть оружие, то оно должно быть готово к бою в любой момент. Будь то меч, топор или огромный имперский метатель. Понимаешь?
— Понимаю, друг Корис, — с уважением произнес Койн. — Сегодня мои гномы закончат с площадкой, а завтра с утра мы начнем поднимать части метателя на вершину скалы.
— А Рикар подберет сметливых парней, которые смогут быстро обучиться стрельбе из метателя. И каждый день будут совершенствовать свое мастерство. Давай, Койн, собирайся. Сделаем небольшую прогулку вокруг нашего дома и найдем эту проклятую дыру. Иначе я спать спокойно не смогу.
— Спать? — хмыкнул Койн. — Люди говорят, что ты вообще не спишь. Через полчаса буду готов.
Койн заспешил к пещере за оружием и гномами, вокруг конюшни уже суетились люди, седлая лошадей, а я остался в одиночестве и задумался было чем заняться в оставшееся свободным время, когда заметил тоненькую фигурку Аллариссы. Девушка шла от стоящей в углу двора волокуши, которую я вчера специально велел не трогать, потому как большей частью там были только книги и бумаги с острова Гангрис, с которыми я еще не успел разобраться. Похоже, что в ближайшее время мне будет затруднительно выкроить время для ознакомления с многочисленными книгами. И вот тут, когда я заметил, что Аля несет в руках толстую книгу в некогда белом переплете, меня осенило.
— Аля! — поспешно крикнул я, прежде чем девушка успела скрыться в пристройке, и размашисто зашагал к ней.
Услышав мой голос, Аля остановилась и вопросительно посмотрела на меня.
Прежде чем я успел открыть рот и что-либо сказать, она тут же перешла в наступление:
— Ты не говорил, что книги трогать нельзя! И я только одну книгу взяла — сказки! Там несколько малышей простудились и я хотела им почитать…
— Вот! — я было ткнул в Аллариссу закованной в шипастую перчатку рукой, но понял, что это выглядит угрожающе и поспешно опустил руку вниз. — Этого я и хочу! У меня к тебе просьба. Даже две…. Нет, даже три просьбы. И все очень важные.
— Просьбы? — вроде как даже удивилась несносная баронесса. — От тебя? Не иначе мир перевернулся!
— Не ерничай, — буркнул я. — Так что, поможешь? С этим только ты справиться можешь, честное слово.
Поняв, что я говорю серьезно, Аля явно заинтересовалась и поспешно кивнула.
— Я хочу, чтобы ты забрала все книги! Все до последнего листа и обрывка бумаги. У меня сейчас нет времени заниматься этим, а если книги оставить во дворе, то они попросту окончательно сгниют. Вот… вот я и подумал — может, ты согласишься заняться этим делом. Привести книги в порядок, составить их список, очистить от грязи, аккуратно расставить по полкам. Сможешь? В общем, заняться нашей нежданно-негаданно появившейся библиотекой… э-э… библиотека это…
— Я знаю, что такое библиотека, — перебив меня, негодующе фыркнула девушка. — И я согласна! Мне все равно нечем заняться, а книги я люблю. К тому же Нилиена не позволяет мне помогать на кухне. Вот! Говорит, что я после дороги уставшая и что мне надо отдохнуть. А я не устала!
Еще бы она устала — большую часть пути проделала сидя на волокуше, которую я собственноручно пер по всем буеракам! Впрочем, напоминать об этом сейчас явно не стоит.
— Вот и славно! Вот и работа тебе нашлась! — не на шутку обрадовался я. — А я помогу, чем смогу — велю изготовить книжные шкафы, выделить отдельный угол в пещере под твои нужды и поставить туда стол и пару стульев. Ты только скажи, что тебе требуется, и все сделаем. Будешь нашим главным библиотекарем, хранителем знаний.
— Ладно, — милостиво согласилась Аля, задумчиво подергала себя за прядь волос и спросила: — Но это только одна просьба. А еще две?
— Ты для начала с этой просьбой справься, — хмыкнул я, но девушка с моими доводами не согласилась.
— Говори!
Обреченно вздохнув, я сдался:
— Вторая просьба — вместе с Тезкой разобраться с нашими богатствами. Пересчитать монеты, оценить женские побрякушки и кубки. Ну, чтобы я знал, сколько денег у нас есть. Рассортировать. Разложить все по разным мешочкам и сундукам. Предоставить мне полный список. Тогда смогу прикинуть, что на них можно купить, если соберусь отправить еще один караван. Моя третья просьба — хочу, чтобы ты вела хронику.
— Что? Хронику? Нет, я знаю, что это такое, но…
— Да. Хронику событий. Нашу собственную историю. О том, как оказались в Диких Землях, как заложили поселение. Что с нами случилось за это время. Где мы побывали. Придет время, и мы начнем забывать прошлое. Память не может удержать в себе всего. Чтобы этого не произошло, надо записать все произошедшее на бумагу. Посмотри — тот же Кассиус Ван Лигас давно мертв, истлел, превратился в прах, а его книги до сих пор целы.
— Хм… я подумаю над вашим предложением, ваша ледяная светлость, — все же не удержалась от колкости Алларисса.
Но по загоревшимся глазам я понял, что моя просьба ее весьма заинтересовала.
— Я даже отдам тебе свое магическое перо, — щедро пообещал я, но тут же вспомнил, как профукал первое из таких перьев, по глупости отдав его отцу Флатису, поспешно добавил: — На время! Мне оно тоже нужно. В общем, ты подумай, но если согласишься — я буду тебе обязан.
— Обязан? О! Тогда я точно согласна! — крикнула мне уже в спину Алларисса. — Но я не смогу унести все книги одна! Там есть очень большие!
— Тебе помогут, — пообещал я. — Сегодня же содержимое волокуши перенесут в пещеру и сложат в то место, что ты укажешь. А мужчины сделают шкафы, столы и стулья — все, что попросишь.
— И магическое перо сегодня же, — потребовала девушка.
Издав еще один сокрушенный вздох и про себя кляня свою проклятую болтливость, я неохотно стянул с плеч тощий заплечный мешок, с которым старался никогда не расставаться. Внутри него были все мои рабочие записи, карта, ворох наполовину сгнивших бумажек, несколько чистых листов, книга о некромантии и… и мое стило. Выудив из мешка бережно хранимое между страницами книги перо, я протянул его девушке и не забыл напомнить:
— Даю на время!
— Фу! Вижу, щедростью вы не оделены, барон, — насмешливо произнесла Алларисса, выхватывая у меня из руки перо.
Взметнув гривой непослушных волос, Аля развернулась и зашагала к пещере, унося с собой мое любимое перо.
— Оделен, не оделен, — пробормотал я. — Может, это уже второе перо! А первое я подарил! А… какая разница… Ох! Аля, стой!
Дождавшись, пока девушка обернется, я вновь понизил голос и, взглянув ей в глаза, велел:
— Когда будешь разбирать книги… если встретится хоть одна непонятная, странная, описывающая что-то нехорошее — дай мне знать. Помимо этого, если вдруг найдешь что-то о Кассиусе Ван Лигасе — я хочу знать и об этом. Это важно. И… и спасибо тебе, что согласилась помочь.
А еще через пару минут появились Койн с Рикаром, уже облаченные в походную одежду и с оружием в руках. Что ж, пора заняться делами…
Но перед тем как подняться на стену и отправиться в круговое путешествие вокруг нашего дома, я подозвал Древина и коротко распорядился:
— Сейчас же найди Стефия. Я хочу, чтобы он провел обряд очищения от зла, или как там это называется, над всем тем барахлом, что мы нашли во время путешествия. Над каждым предметом без исключения, будь то книга, оружие или женская сережка! И пусть щедро сжигает цветок Раймены и окуривает дымом все подряд. Да и на молитвы пусть не поскупится. Понятно?
— Понятно, господин, — резко посерьезнев, кивнул Древин и моментально испарился, отправившись на поиски Стефия.
Я посмотрел ему вслед и тяжело зашагал к ведущей на стену лестнице.
Не думаю, что есть какие-то неприятные сюрпризы… но лучше не рисковать. Если в идеале, то следовало это сделать с самого начала, но когда сам становишься непонятной тварью и некромантом поневоле, то как-то забываешь о такого рода вещах.
* * *

Как оказалось, мне опять пришлось торить тропу для остальных, всей своей массой утаптывая снег и шаг за шагом продвигаясь вперед. Впрочем, я не жаловался — думаю, я был бы даже рад, ощути я внезапно усталость. Но нет, мое тело было неутомимо и что такое усталость не знало.
Остальные всадники, выстроившись гуськом, ехали позади. Здесь, у самого подножия гранитной скалы, снега было особенно много. Некоторые сугробы достигали высоты человеческого роста, а то и больше. Все верно — широкая долина, наполненная пологими холмами, не могла удержать снег, и постоянно дующий ветер сдувал его к Подкове, где он и оседал. Чуть поодаль — буквально на тридцать-сорок шагов от скалы, снега было куда меньше. Вот только с такого расстояния вход в давно заброшенный рудник можно и пропустить, особенно сейчас, когда гранитные стены скрыты за наледью, сугробами, деревьями и ветвями запорошенного снегом кустарника.
Отряд продвигался медленно, воины крутили головами по сторонам, выискивая возможную опасность — будь то шурды, нежить или вылезший из берлоги медведь-шатун. Или памятный мне по прошлому разу земляной водоворот, изредка с непонятной целью пересекавший долину, с хрустом перемалывая землю. На людей и прочих живых существ земляная воронка внимания, кажется, не обращала, и, как мы выяснили опытным путем, всегда было можно заблаговременно уйти с ее пути. Но вот если она внезапно откроется прямо у нас под ногами, то даже вякнуть не успеем — мгновенно разотрет в порошок.
Выйдя на простор долины из ущелья, я посовещался с Койном, и мы круто свернули налево. Сведущий в горных делах гном уверенно заявил, что если вход в рудник еще существует, то он расположен в основной, тыльной скале, но не на относительно тонких боковых отрогах, образующих стены внутреннего ущелья. Потому как обнаруженная гномами штольня уходила именно в том направлении. И кончалась тупиком, немного не доходя до подземной пещеры. Там рудная жила оборвалась и рудокопы покинули прорубленный коридор. Но общее направление определить удалось, и вот сейчас, спустя долгие часы пути, мы наконец подбирались к цели — как утверждал Койн и отобранные им гномы. Гномов я толком не знал. Видимо, эти крепко сбитые коротышки были из тех, что предпочитали оставаться внизу и редко поднимались на поверхность. Тиксу с нами не пустили. Как пояснил усмехающийся в бороду Койн, моего неугомонного спутника отправили в пещеру удить рыбу и кашеварить. Заодно поведает остальным гномам о нашем путешествии. Утолит их любопытство.
Наше продвижение замедлилось еще больше. Теперь мы едва плелись, ощупывая взглядами скалу, то и дело останавливаясь и проверяя, что находится за наиболее высокими сугробами и кустарником. Пока что нам встречался лишь монолитный камень без малейшего признака входа или следов кирки. С одной стороны, такое положение меня радовало — как любого хозяина, видящего целый и прочный забор вокруг своих владений, а с другой стороны, начинало бесить — зимой смеркаться начинало рано, а нам вовсе не улыбалось возвращаться домой в потемках. Да и дел у меня было выше крыши, ничего даже толком осмотреть не успел, как тут же сорвался в следующее путешествие. Слава Создателю, хоть не на край света.
Рикар первым не выдержал молчания. Спешившись, он передал поводья едущему следом Койну, подошел ко мне и напрямую поинтересовался:
— Господин, от часовых слыхал, что вы всю ночь напролет книгу читали да пометки делали. Узнали ли чего? Особенно о щупальцах этих бесовских? Есть от них избавление?
— Тебе на какой вопрос в первую очередь отвечать? — усмехнулся я, дергая к себе нырнувшее в кусты щупальце. И тут же дернулся всем телом, когда еще два ледяных отростка хищно кинулись туда же, едва не сбив меня с ног.
Выругавшись, я перехватил щупальца обеими руками и рванул к себе, вытягивая из густого сплетения веток. На этот раз они вернулись охотно, покачивая в воздухе покрасневшими кончиками и разбрасывая тяжелые брызги.
— Оприходовали кого-то, — охнул здоровяк и, обогнув меня по дуге, заглянул в гущу кустарника. Задумчиво хмыкнул и повозив в снегу рукой, выпрямился, держа в ладони уши безвольно обвисшего белоснежного пушистого зайца, чью шкурку испещряли кровавые пятна. — Ушастого словили! М-да…
Едущий сзади Койн удивленно присвистнул, на мгновение оторвавшись от изучения скалы, но ничего не сказал. Помимо гнома, произошедшее увидели Шрам с Мрачным, что мерно покачивались в седлах, но ниргалы остались бесстрастными к смерти незадачливого зайца. Остальные не успели ничего заметить — все произошло слишком быстро. Ну и хорошо, меньше разговоров будет.

— М-да… — повторил здоровяк, деловито цепляя зайца к поясу. — Так что там о щупальцах этих? Выведали ли что из книги той?
— Выведал, — кивнул я.
Чуть помолчал, собираясь с мыслями и подбирая слова попроще, затем начал объяснять:
— Это инструмент, Рикар. Хороший инструмент, вживленный прямо в мое тело. Но сейчас я толком не умею им пользоваться и тому, как научиться этому хитрому умению, в книге посвящен не один десяток страниц. Вопрос в том, хочу ли я учиться этому…
— Ну, это как с мечом аль топором — ежели возьмется за оружие недотепа какой, то по неумению сам без пальцев останется, — согласился здоровяк, хлопая ладонью по рукояти топора.
— Да… то есть нет, — качнул я головой, вновь подтягивая к себе стремящиеся к очередным кустам щупальца. — Это не оружие. Инструмент. И служит этот инструмент только для одной цели — для убийства. Да, звучит глупо — ведь меч тоже убивает. Но щупальца это скорее жертвенный нож и предназначен для убоя беспомощных жертв. По сути — это много жертвенных ножей в одной связке. И все это предназначено для самого главного — чтобы во время третьего ритуала, да и последующих тоже, я сумел принести в жертву некоему Морграату множество жертв одновременно. На одно щупальце — по одной жертве. Едва первый десяток или дюжина умрут — на алтари кладут следующих жертв. И так до самого окончания ритуала, щупальца будут накачивать меня жизненной силой жертв.
— Ох! Создатель! Что же это… — чуть ли не посерел здоровяк, смотря на щупальца уже совсем другими глазами.
— На щупальца не смотри, — мрачно буркнул я. — Они тут точно ни при чем.
— Да как же ни при чем-то!
— Рикар, повторяю: щупальца это инструмент, — вновь набрался я терпения. — Только от хозяина зависит, как он использует свою лопату — для вскапывания огорода или чтобы огреть ею чересчур болтливого соседа по голове. Понимаешь?
— Понимаю, господин, — с сомнением отозвался здоровяк и чертыхнулся, угодив в по колено скрытую под снегом яму. — Дык то лопата, а это… и еще Морг… моргри… какой-то! Никогда и не слыхал о таком!
— Морграат, — медленно произнес я. — В книге много упоминаний о нем. И если я правильно все понял, то все мы знаем о Морграате и даже частенько поминаем его недобрым словом, когда ругаемся и насылаем проклятья. Рикар… Морграат — это настоящее имя Темного. Вот такие вот дела…
На этот раз Рикар не смог выдавить из себя ни слова, лишь молча смотрел на меня выпученными глазами. На следующем шаге здоровяк запнулся о торчащий из земли корень и чудом удержался на ногах. Зато это помогло ему немного прийти в себя и слабо кивнуть, давая понять, что он готов слушать дальше.
— Но это все неважно. Все одно для меня это просто занимательное чтиво. Потому как я не собираюсь приносить человеческие жертвы ни Морграату, ни Темному, ни пусть даже самому Создателю. А книгу следовало бы сжечь, — с ожесточением добавил я, одним мощным рывком выдирая из земли солидных размеров куст и со злостью отбрасывая его в сторону.
Выместил на несчастном растении свою скопившуюся злобу. Глупо конечно, можно было и обойти, но зато на душе сразу полегчало и я начал успокаиваться.
— Та-а-ак… — обескураженно протянул здоровяк, ненадолго замолк и внезапно ухмыльнулся. — Нет, это, конечно, хорошо, что вы не собираетесь нас всех убивать на алтарях всяких бесовских… Но зачем мы вообще добирались до острова того? Раз книга бесполезна?
— Убивать безвинных людей не собираюсь, — повторил я, сам невольно улыбаясь. — Но книга не совсем бесполезна, Рикар. Она дала мне необходимые ответы. Теперь я знаю, что со мной происходит. Не все, многое по-прежнему осталось в тумане, но все же часть загадок разрешилась. Появилась надежда, а это для меня сейчас самое главное. Ты же не хочешь, чтобы твой господин вконец отчаялся и прыгнул в печь головой вперед? А?
— Упаси Создатель! — замахал руками Рикар, едва не задев меня своим топором. — Вы чего мелете-то?! Кхм… то есть чего говорите такое? Тьфу-тьфу-тьфу!
— Вот-вот, — фыркнул я, чувствуя, как возвращается хорошее настроение. — Если провести третий ритуал, то я избавлюсь от этой вот ледяной корки, — ткнул я пальцем себя в покрытую пухом инея щеку. — Хотя бы частично стану нормальным. По моим венам вновь побежит горячая кровь, я перестану бояться тепла. Я отмерзну.

— Частично?
— Угу. Щупальца никуда не денутся, просто изменятся вместе со мной. Но я к ним уже привык. В чем-то даже удобно, — пожал я плечами. — Поверь, Рикар, — не окажись у меня щупалец во время последнего нашего похода, то кто знает, чем бы все закончилось. И третий ритуал достаточно прост. Не требует заклинаний, особых пентаграмм, жертвенных алтарей и прочих гадостей некромантии. Достаточно просто убивать, убивать и еще раз убивать при помощи щупалец. И именно этим я и собираюсь заняться. Так сказать, совмещу полезное с приятным.
— Э-э-э… — протянул Рикар. — Вы же говорили, что людей убивать не станете…
— Не стану, — подтвердил я. — Если только врагов. Но помимо людей, здесь, в этих проклятых землях, есть те, кого я ненавижу всей душой и из кого с радостью выпью жизненную силу до последней капли! А потом еще и на их трупах с удовольствием попрыгаю!
— Шурды…
— В точку! — хищно оскалился я. — Поганые шурды, костяные пауки, восставшие мертвяки и прочая мерзость, что не дает нам спокойно жить! Ненавижу!
— Как и мы все, — проворчал Рикар, с хрустом сжимая пальцы в огромный кулак. — Твари! Что ж… ждать долго не придется, господин. Чует моя душенька, скоро наведаются они к нам в гости.
— Нет уж, — мотнул я головой. — Ждать я не собираюсь. Хватит! Я не черепаха!
— Кто?!
— Черепаха, — повторил я и, видя на лице здоровяка непонимание, со вздохом пояснил: — Зверь есть такой. Сам по себе безобидный, траву жрет. Но весь в костяной броне, в панцире толстом. Если кто на него нападет, то он лапы, голову и хвост внутрь панциря втягивает, и попробуй выковыряй его оттуда. Мы сейчас в точности как черепаха — спрятались за крепостной стеной и сидим, ожидая, пока враг вдоволь наиграется и оставит нас в покое. Хватит так жить. Пора из добычи становиться охотниками.
— Не понимаю, господин, — признался Рикар, наморщив лоб. — На шурдов охотиться? Дело хорошее. Дык ведь далеко они — сами говорите, в Ледяных Пиках обретаются. Даже если и доберемся туда, там же и поляжем.
— Я говорил, что в Ледяных Пиках находится главный город шурдов, — буркнул я и зло выругался, когда сразу пяток щупалец азартно рванулись к заснеженной красавице ели, по чьим ветвям суматошно заскакала перепуганная белка.
Своим рывком щупальца добились того, что я тяжело упал на колени. Хорошо еще, что плашмя не рухнул. Взмахнув хвостом, белка перепрыгнула на ветвь соседнего дерева и через мгновение исчезла из виду, а щупальца разочарованно поникли. Встав, я зло посмотрел на посмеивающегося Рикара и продолжил:
— К Ледяным Пикам не собираюсь. Это самоубийство. Но я уверен, что в Диких Землях есть еще много мест, где обитают шурды.
Небольшие деревни, стойбища, стоянки или подземные норы — что-нибудь да есть. И такие вот мелкие общины темных гоблинов нам вполне по зубам. Особенно сейчас, когда к нам присоединились умеющие обращаться с оружием пираты и мощные сгархи. Надо обескровливать шурдов, не дожидаясь их визита к нам в гости. Чем больше мы их убьем, тем меньше их явится и, самое для меня главное — тем позднее они явятся. И тем меньше вокруг нас будет их разведчиков и всякой нечисти.
— Верно говорите, господин, — глядя на меня с изумлением, произнес Рикар. — Старый Корис такого бы не сказал… вот только…
— Что?
— Где искать их норы? Дикие Земли большие.
— Большие, — подтвердил я. — Но нам и не надо искать. Я же тебе уже подсказал. Кто в нашем поселении знает Дикие Земли лучше всех? Кто охотится на их просторах уже долгие годы? И кто ненавидит шурдов не меньше нашего?
— Точно! Сгархи! — рявкнул здоровяк во всю силу своих легких, заставив испуганно вздрогнуть весь отряд.

— Где сгархи?! — выпалил Койн, хватаясь за оружие. — Темные?! Или наши?
— Рикар, где?! — крикнул один из всадников, обеспокоенно крутя головой по сторонам. — Где?
— Да тихо вы! — смущенно прорычал Рикар, отмахнувшись рукой. — Это мы с господином беседуем. Вы вход в рудник ищите! Верно, господин! Сгархи! Уж они-то точно знают, где проклятущие шурды обретаются! Так… это надо теперь подумать… Оружия в избытке… Вот с доспехами беда, конечно, но опять же щитов хватает, а если из дерева сколотить да несколькими слоями кожи покрыть…
Бормотавший что-то себе под нос Рикар окончательно отрешился от реальности и ушел в себя, совершенно позабыв о нашем разговоре. Старый наемник почуял запах крови.

Вздохнув, я не стал ему мешать и вновь сосредоточился на гранитной стене Подковы. Где же этот вход?
* * *

Вход в заброшенный оловянный рудник обнаружился далеко за полдень. И как ни странно, нашли его не гномы, а Рикар, который по-прежнему шел пешим следом за мной и все задумчиво цыкал зубом. Почувствовав, что нога наткнулась на нечто твердое под снегом, я просто перешагнул препятствие и пошел себе дальше, а вот здоровяк моего маневра не заметил и, запнувшись, рухнул на землю, едва успев выставить перед собой руки. Испустив проклятье, Рикар поднялся, шагнул было дальше, но, внезапно остановившись, изумленно присвистнул и уставился себе под ноги. Обратив взгляд туда же, я узрел не валун и не упавший древесный ствол, а остатки каменной кладки, покрытой пятнами почти исчезнувшей копоти.
Совместными усилиями мы расчистили снег и поняли, что стоим посреди давнего пепелища, а вокруг нас остатки фундамента нескольких зданий. Судя по всему, сами здания были сработаны из дерева, сгоревшего во время пожара.
Койн отдал несколько команд на гномьем языке, и коротышки шустро засеменили к скрытой кустарником скале. Они еще не успели найти входа, а я уже был абсолютно уверен, что он где-то здесь. Для этого было достаточно оглядеться по сторонам — вокруг нас высились многочисленные пологие бугры, и стоило мне счистить с одного из них снег, как обнажилось мелкое гранитное крошево. Извлеченная из скалы пустая руда. Чуть позже Рикар обнаружил проржавевшую кирку, рассыпавшуюся у него в руках, стоило поднять ее с земли.
Все свидетельствовало о том, что мы добрались до нужного места. Еще раз оглядевшись по сторонам, я был вынужден признать, что за два пролетевших столетия природа хорошо позаботилась о том, чтобы скрыть все следы пребывания здесь человека. Деревянные стены некогда стоявших здесь построек сгорели, а пепел и зола послужили прекрасным удобрением для растений. И без того невысокие фундаменты устояли перед огнем, но постепенно ушли в землю и заросли кустарником. Разбросанные повсюду отвалы руды осели, вобрали в себя приносимые ветрами пыль и семена и пустили во все стороны зеленые побеги. Над одним из таких рукотворных холмов вырос солидный дуб. А щедрая на снег зима укрыла все вокруг белоснежным покрывалом, окончательно придав этому клочку земли первозданный вид дикой природы.
Пробравшись через растущую впритык к скале дикую поросль, на открытое пространство вылетел Койн, подгоняя перед собой остальных гномов, едва ли не на цыпочках подбежал ко мне и, наклонившись поближе, прошептал:
— Есть. Нашли вход!

— Хорошо! — обрадовался я и, спохватившись, понизил голос: — А почему шепотом?
— Следы там, — так же тихо отозвался Койн.

— Следы? — напрягся подошедший Рикар, снимая с плеча топор. — Шурды?
— Чьи следы? — повторил я, крутя головой в поисках ниргалов.
Долго искать не пришлось — по своему обыкновению, бесстрастные и немые охранники стояли за моей спиной.
— Нет, — мотнул головой Койн. — Звериные следы. Здоровенные! Когтистые! Я в следах не очень разбираюсь, но это точно не сгарх.
— Если не разбираешься, то откуда знаешь, что не сгарх? — поинтересовался резко успокоившийся здоровяк.
— Потому что следы сгархов вижу каждый день! — буркнул гном, поскреб в бороде и добавил: — Думаю, медвежьи. Потому как следы только у самого входа, там, где от снега скальный козырек прикрывает. А снаружи ни единого следочка, одни сугробы. И что делать будем?
— Что делать, что делать, — уже на ходу проворчал Рикар, шагая к скрытому за растительностью входу в рудник. — Сначала глянуть надо, что за зверь такой. Вы пока здесь постойте, господин, а то у вас с охотой не ладится. Не дай Создатель, как в прошлый раз получится…

— Что значит — с охотой не ладится?! — озлился я. — Ты это о чем сейчас? Что значит как в прошлый раз?
— Да болтаю почем зря, господин, чего вы меня слушаете, — пошел на попятную Рикар. — Вы у нас охотник знатный, кхм-кхм… ну, пойду, следы гляну.
Зло сплюнув, я оглядел спешившихся людей и гномов, и все как один старательно пытались сделать вид, что ничего такого не услышали. Похоже, не только мои люди, но уже и гномы в курсе, как почти год назад я «поохотился» на кабана. Зло сплюнув, я рассмеялся и махнул рукой. Рикара только могила исправит. С той злосчастной охоты столько воды утекло, в стольких переделках мы побывали, а моя бородатая нянька переживает, что его подопечного может обидеть заспанный мишка, что сейчас мирно посасывает лапу в теплой берлоге и ни о чем не подозревает. Тут скорее все в точности наоборот — это медведь может окочуриться от страха при виде ледяного чудища с веером щупалец над головой.
Чтобы определить, кто именно облюбовал вход в заброшенный рудник в качестве логова, здоровяку много времени не понадобилось. Не обращая внимания на шум, Рикар с хрустом проломился через заснеженный кустарник и с широкой улыбкой на лице громогласно заявил:
— Точно! Медведь! Придется его оттуда выгонять, иначе не пройдем — прямо на пути разлегся толстозадый. Сейчас рогатинку срублю подходящую, да и разбужу хозяина.
— А потом? — задал я резонный вопрос.
— А что потом? Потом и сойдусь с косолапым, посмотрим, чья возьмет, кто кому бока намнет в честной схватке! — выпятил грудь здоровяк. — У него когти да зубы, а у меня рогатина да топор!
— Ясно, — кивнул я и, повернувшись к стоящим позади ниргалам, коротко велел: — Медведя убить. И будить при этом необязательно.
Закованные в доспехи воины молча двинулись к берлоге на свою беду оказавшегося у нас на пути зверя, а опешивший Рикар всплеснул руками от изумления:
— Господин, да вы что?! Это же медведь, хозяин лесной! К нему с уважением подходить надо! Сперва растормошить, дать в себя прийти да осерчать, а потом уж и в драку лезть! Я сам! Сам разберусь!
— Иди сюда, Рикар! — жестко повторил я. — Совсем разум потерял? А если он тебе руку оторвет или еще как покалечит? Мы не на охоте!
— Друг Корис верно говорит, — согласно кивнул Койн, хлопая поникшего здоровяка по спине. — Ни к чему лишний раз опасности себя подвергать. И так все знают, что ты воин знатный.
Едва гном успел проговорить эти слова, как со стороны скалы донесся звонкий звук спущенной тетивы, короткий захлебывающийся рык и тут же еще один щелчок разряженного арбалета. Рык оборвался как отрезанный, и я удовлетворенно произнес:
— Ну вот. Жалко медведя, конечно, но поделать нечего. Все, пошли смотреть, что там за вход такой.
— Эх… — вздохнул Рикар, пристраиваясь за мной. — И правда жалко… господин, как обратно тронемся, надо бы и медведя с собой прихватить. Шкура, жир, мясо опять же… негоже так бросать.
— Прихватим, — пообещал я, снимая с пояса меч и примериваясь для удара. — А ну-ка…
Пришлось нанести с десяток ударов, чтобы прорубить относительно широкий проход в путанице ветвей. Да Рикар пару раз поднял и опустил топор, под корень срубив заснеженный куст и пинком отбросив его в сторону. Путь к входу в рудник был открыт.
Первыми туда сунулись гномы, протиснувшись между вышедшими наружу Шрамом и Мрачным и исчезнув в недрах Подковы. А я на мгновение остановился в пяти шагах от входа и пристально оглядел прорубленный в прочном граните проход. Да уж, это точно дело рук человеческих. Почти квадратное отверстие было на удивление небольшим — высоким ровно настолько, чтобы можно было пройти и не задеть головой небрежно выровненный потолок. Последовавший моему примеру и задержавшийся снаружи Койн повертел головой по сторонам, презрительно фыркнул при виде потемневших от времени балок крепи и, пробравшись через наметенный у входа сугроб, скрылся внутри Подковы, откуда уже вовсю доносились перекрикивающиеся голоса гномов.
Рикар взял себе в помощь остальных членов отряда — кроме ниргалов, вновь занявших свои позиции рядом со мной — и при помощи веревок, с натугой принялись вытаскивать наружу медведя. Увидев зверя, я пораженно присвистнул — медведь был просто огромен. Поменьше сгархов, конечно, но все равно его размеры вызывали глубокое уважение. В окровавленной шерсти на шее виднелся след от арбалетного болта, еще одна рана была на морде: вместо одного из крохотных глазок зияла глубокая дыра. Уперев руки в бока, здоровяк внимательно обозрел распростершегося у его ног зверя и недовольно цыкнул зубом:
— Шкуру попортили на шее, склирсы железные! Могли бы и второй болт в глаз пустить!
— А то ты со своей рогатиной и топором еще меньше шкуру попортил бы, да? — поддел я его.
Не найдя чем ответить, Рикар лишь пожал плечами и, прихватив топор, направился к пушистой ели, намереваясь нарубить толстых веток для волокуши. А я шагнул в наметенный у входа сугроб и, прорвавшись через сыпучий снег, оказался внутри давным-давно заброшенного оловянного рудника. Сделал несколько шагов дальше, в царящую внутри темноту, и сразу по гранитным стенами побежали всполохи синего света — мои глаза моментально засветились, как два фонарика. Чувствуя, как щупальца с сухим шелестом скребут по стенам относительно неширокого прохода, я двинулся дальше, ориентируясь на шум гномьих голосов. В пяти шагах от входа в стене обнаружилась обширная ниша, застланная листвой и клочками бурой шерсти. Заметив несколько капель свежей крови, я догадался, что именно здесь медведь обосновался на зимнюю спячку. Ледяные щупальца прекратили бесцельное метание и, потянувшись к нише, жадно задрожали. На мгновение мне почудилось, что я вижу повисшую в воздухе серебристую пелену, втягивающуюся в мои щупальца. Через секунду наваждение сгинуло, и я видел лишь лениво изгибающиеся ледяные отростки и ничего больше. Встряхнув головой, я зашагал дальше и через три минуты уткнулся в перегородивший штольню завал, перед которым в ряд стояли три гнома и задумчиво чесали макушки.
— Завал, — удовлетворенно подытожил я. — Это хорошо.
— Угу, — несколько, как мне показалось, печально, отозвался Койн. — Знатно завалило. Знающий человек делал.

— Да, — кивнул было я и тут же спохватился: — Погоди… что значит, «знающий человек делал»? Разве обвал не сам собой произошел?
— Нет! — категорично ответил Койн, и остальные гномы согласно закивали. — Вот взгляни, друг Корис.