Гоотт. Цена любопытстваНаправленность Смешанная
 Скачать 0.49 Mb.
|
|
Глава 6. Алый рассвет Комната первого советника пребывала в полнейшем беспорядке. На кровати была раскидана гора белья и дорогих платьев, сундуки стояли с откинутыми крышками, словно голодные киты с открытой пастью, а их содержимое было разбросано по полу. Марпесса Неренейд, отчаянно ругаясь сквозь зубы, едва не запнулась о стопку книг, когда бросилась к комоду, чтобы вытащить пару припрятанных зачарованных артефактов на черный день. Торопливо запихав амулеты в резной ларец из моржовой кости и придавив сверху парчовой материей, демоница уже собралась было закрывать крышку, как входная дверь задрожала снаружи от ударов кулаками. - Марпесса Неренейд, мы знаем, что вы здесь, ‒ послышались приглушенные голоса из коридора, ‒ открывайте по-доброму, а не то худо будет! Ничего не ответив непрошеным визитерам и выругавшись под нос, демонесса поспешила закрыть дорожный сундучок и принялась торопливо наматывать на него кожаные ремни. Закрепив их к гардинам из красного дерева, Марпесса взгромоздила ларец на подоконник, затем проверила на прочность канат, по которому рассчитывала спуститься вниз по отвесной стене замка с высоты седьмого этажа. Именно в этот неподходящий момент дверь в спальню поддалась, и ее вышибло из петель. В следующий миг комнату заполонили ящеродевы-стражники, гвардейцы-дуллаханы и командовавшая ими женщина-цербер. - Далеко собрались, госпожа Первый советник? ‒ насмешливо обратилась цербер к Неренейд, которая уже занесла ногу над подоконником. - Идите вы к ангелам! ‒ огрызнулась Марпесса, столкнув наружу ларец, уже обернутый перед этим войлоком, а затем сиганула вслед за своим имуществом. Не тут-то было – к ужасу беглянки она в последний миг почувствовала, как вокруг ее голени обматываются липкие нити, брошенные арахной, бывшей в группе захвата. - Нет! Будьте вы прокляты! ‒ отчаянно забрыкалась демоница, втаскиваемая за нить паутины обратно в окно. Неренейд попыталась воспользоваться своей способностью преобразовывать твердое тело в слизистое, чтобы «утечь» из пут, однако это вовремя заметили, и цербер поспешно наложила пленнице на лоб какую-то бумажку, изрисованную красными чернилами, и покрытую замысловатыми символами. Марпесса почувствовала, что этот талисман каким-то образом блокирует ей способности, но ничего с этим поделать уже не могла, поскольку ей моментально скрутили руки за спиной, едва втащили обратно в спальню. - Первый советник Марпесса из рода Неренейд, именем владычицы демонов Алисфизы Фейтберн, Шестнадцатой в роду, вы с этого момента объявляетесь арестованной, ‒ зачитала свиток с ордером цербер. ‒ Я – Артурия, капитан дворцовой стражи, буду вас сопровождать к нашей повелительнице, где вы выслушаете приговор. - Да по какому праву… ‒ начала было демоница, но тут ей заткнули рот. - Перед владычицей будете держать ответ, ‒ хладнокровно сказала арестантке Артурия, ‒ в мои обязанности входит охрана и сопровождение, а не выслушивание чужих исповедей. А теперь идемте! Стража выстроилась в две узкие шеренги и отконвоировала Неренейд через многочисленные коридоры и лестничные переходы к тронному залу. Впереди шествовала Артурия, а позади пленницы держалась арахна, контролировавшая паутинные нити, удерживавшие Марпессу. Вскоре группа остановилась напротив знакомых первому советнику двустворчатых дверей с резьбой и посеребренными панелями. Обе створки со скрипом раскрылись, открывая проход в полутемный и практически пустой тронный зал. Был ранний час, всего около семи утра, поэтому кроме Алисы на троне и пары телохранителей, в помещении никого больше не было. - Ну, здравствуй, ‒ усмехнулась пленнице с трона владычица монстров, когда Неренейд убрали изо рта кляп. ‒ До меня дошли слухи, что ты решила оставить службу и срочно отправиться путешествовать. Не просветишь ли свою повелительницу, откуда у первого советника внезапно пробудилась тяга к заморским странствиям? - Я… я не понимаю, владычица… ‒ растерянно пробормотала Марпесса. ‒ Это должно быть ошибка… чей-то злостный поклеп и… - Если это всего лишь наговор и клевета, то к чему были эти спешные сборы? ‒ сощурила Алиса золотистые глаза. ‒ Может, у тебя тоже нарисовался в Гранхольде больной родственник? - Я не… ‒ открыла рот демоница, как вдруг у нее вышибло воздух из легких от чувствительного пинка в спину, от которого та пала на колени в трех шагах от подножья трона. Владычица монстров медленно наклонилась навстречу бывшему советнику, не вставая с кресла. Ее лицо в этот момент приняло мрачный устрашающий вид. - Говори, сука, ты хотела бежать и предать меня? ‒ прошипела ехидна. ‒ Признавайся, сколько тебе заплатила королева Сара, чтобы шпионить тут за мной?! Как давно ты передаешь донесения в Сабасу, через своего фамильяра? Марпесса Неренейд молчала, словно разом проглотила все слова. Казалось, после слов владычицы монстров у демоницы язык отнялся, и она утратила волю к борьбе. - Молчишь? Ладно, можешь и не говорить, ‒ злобно процедила Алиса. ‒ У меня на руках есть твоя переписка с королевой- суккубой, за которой стоят посланцы Минаги. Этих улик достаточно, чтобы вынести тебе приговор. Ты уже знаешь, что за измену полагается смерть… - Прошу вас, не спешите с выводами, ‒ попыталась оправдаться пленница, ‒ я была телом и душой верна вам, только вам! Бумаги были подложными… это все Тамамо, ее коварство и подлые лисьи козни… Я вовсе не… - О, до нее еще дойдет своя очередь, ‒ тихо ответила владычица монстров, у которой в глазах бешено заплясали искорки азарта и веселья. ‒ Твоя роль уже отыграна, дорогая Марпесса. Получи же награду за предательство! В следующее мгновение глаза ехидны сфокусировались и засветились нездешним холодно-белым светом. Пленница затряслась в страхе, чувствуя, как ее тело дубеет, и теряет жизненную энергию. На глазах у молчаливой стражи Марпесса Неренейд за считанные секунды обратилась в каменную статую. Бывший первый советник так и застыла в коленопреклонной позе, воздев ладони кверху. Немой крик с мольбой о пощаде застыл на ее раскрытых устах, а в глазах навеки отпечатался страх перед неотвратимой расплатой. - Уберите пока это в сторону, ‒ брезгливым тоном распорядилась Алиса, подав знак страже. ‒ Кажется, я придумала: в будущем я заведу «аллею позора», где будут стоять статуи мятежников и предателей. Марпесса будет в ней первым почетным номером, а вскоре к ней присоединятся и другие смутьяны. Их каменные истуканы будут хорошим предостережением для остальных, кто дерзнет мне бросать вызов впредь. Отпустив цербера Артурию и конвой, владычица монстров осталась одна в тронном зале, не считая телохранителей у входа. Долго пребывать наедине со своим думами Алисе не пришлось. Через двадцать минут после расправы над Марпессой к ехидне пришла одна из ящериц-стражей и доложила, что ее желают видеть Небесные рыцари. - Ладно, пусть входят, ‒ безразличным тоном сказала владычица монстров, низко склонив голову. В тронный зал одна за другой вошли Тамамо, Альма-Эльма, Гранберия и Эрубети, поочередно поклонившись повелительнице. - Всех благ вам от Темной Богини, ‒ с сарказмом поприветствовала Небесных рыцарей Алиса. ‒ Вы хотели меня видеть. О чем же вы хотите поговорить? Снова проблемы в Плансекте? У очередной кормилицы дитя потерялось? Буря где-то сгубила посевы и перевернула рыбацкие лодки? - К счастью, ни то, ни другое, ни третье не случилось, ‒ серьезным тоном произнесла девятихвостая кицуне. ‒ Все одновременно и проще и сложнее. В одной из комнат в восточном крыле не так давно производился ремонт. Дети по недосмотру решили там поиграть и по чистой случайности отковырнули кусок старой штукатурки. Из полого отверстия в каменной стене выпал странный артефакт. Нам удалось вовремя вмешаться и отправить Нерис и Нерона в их комнату, а затем провести первичный осмотр помещения на предмет темной магии или проклятий. Не обнаружив явных признаков порчи, мы решили поставить вас в 35/46 известность о случившемся. Возможно, повелительницу заинтересует этот странный предмет. Тамамо во время рассказа тщательно подбирала слова и правильную интонацию, чтобы не выдать себя и остальных Небесных рыцарей. В другой бы обстановке подозрительная владычица монстров едва бы клюнула на эту уловки и не пошла бы в потенциальное опасное место, не отправив туда наперед кого-нибудь из чародеек с охраной. Однако сейчас ехидна заволновалась не на шутку, так как речь зашла о жизни и безопасности детей. Потеряв остатки былой осторожности, Алиса поднялась с трона и сползла вниз по ступенькам. - Показывайте дорогу! ‒ коротко приказала она Небесным рыцарям. - Как прикажете, госпожа, ‒ еще ниже склонилась Тамамо. Владычица монстров двинулась вместе с ними по извилистым коридорам к библиотечной секции замка. Шествие замыкали двое дуллаханов с широкими рыцарскими мечами наизготовку. Тамамо, ведя повелительницу за собой, нарочно ускорила шаг, а медлительные безголовые рыцари в латах начали терять темп и постепенно отставать. Когда группа достигла винтовой лестницы и Алиса вместе с Гранберией, Тамамо и Альмой-Эльмой начали подниматься наверх, дуллаханы хотели последовать за ними, но на повороте неожиданно увязли в клейкой слизи. Словно из-под земли перед ними выросла пятерка копий Эрубети. - Куда-то торопимся? ‒ послышался холодный голос Королевы Слизей, после чего обоих безголовых рыцарей поглотила вязкая как мед субстанция. Спешившая на всех парусах Алиса даже не заметила того, что ее эскорт отстал. Мысли ехидны целиком поглотили опасения за своих непутевых детей так, что она даже не замечала многозначительные переглядывания Небесных рыцарей у себя за спиной. - Это здесь? ‒ машинально спросила владычица монстров, когда они дошли до неприметной двери в коридоре четвертого этажа рядом с библиотекой. - Да, повелительница, ‒ терпеливо отвечала Тамамо, ‒ прошу вас, пройдемте внутрь. Алиса почти рывком распахнула дверь. В утреннем свете пустой комнаты с заколоченными окнами на полу виднелись следы упавшей штукатурки, как и говорила девятихвостая кицуне. Посредине помещения лежал небольшой продолговатый предмет похожий на тряпичную куклу. Никаких следов темной магии поблизости не чувствовалось, хотя обострившаяся паранойя ехидны так и кричала об опасности. Но в итоге волнение за своих наследников пересилило осторожность и владычица монстров начала медленно вползать в дверной проем, оглядываясь по сторонам. - Значит, это выпало из ниши в стене, ‒ произнесла Алиса, медленно наклоняясь над куклой, очевидно, чтобы подобрать ее. ‒ Что- то я не чувствую в этом предмете никакой магии. Похоже, это обыкновенная игрушка… - Давай! ‒ послышалась позади команда Тамамо, и на полу комнаты засияла золотистая вспышка в форме широкого круга, внутри которого могли запросто уместиться повозка с лошадью. Увидев на полу светящиеся символы и закорючки, и почувствовав большой упадок сил, владычица монстров на миг растерялась. Инстинктивно рванув обратно в коридор, она вдруг осознала, что этот круг на полу не выпускает ее за собственные пределы. - Тамамо, Гранберия, Альма-Эльма… что это значит? Как это понимать?! ‒ заметалась внутри магического круга ехидна. ‒ Немедленно объяснитесь, что здесь происходит! При виде разгневанной и одновременно напуганной и растерянной повелительницы Гранберия виновато опустила голову, покраснев от стыда за участие в очередном обмане. «Опять я причиняю боль моей госпоже…» ‒ почувствовала в душе драконица укол вины. Тамамо, заметив замешательство своих спутниц, выступила вперед, встав напротив двери. - Это магическая печать-ловушка, повелительница, ‒ пояснила девочка, уперев руки в боки с видом знатока. ‒ Ее увеличенная копия стала местом заключения для Темной Богини в свое время. Неужели вы не узнаете характерный рисунок внутри круга, госпожа? И в самом деле, Алиса начала кое-что припоминать, разглядывая золотистые узоры на магической печати. Десять лет назад ей приходилось уже видеть нечто подобное, вот только где? - Это же… ловушка, в которую ангел Промештейн вместе с Темной Алисой чуть не поймали Илиас … ‒ дошло вдруг до ехидны. Осознав последствия, но еще не разобравшись ситуации, владычица монстров снова попробовала выйти за черту, но безрезультатно. Над внешним контуром круга словно выросла невидимая стена, не выпускавшая за его пределы пленника печати. - Ко мне, мои Небесные рыцари! ‒ приказала Алиса, чувствуя подступающий страх. ‒ Помогите же мне взломать эту западню! Однако ни одна из троицы, стоявшая напротив, даже не пошевелилась. Альма-Эльма пыталась скрыть волнение за виноватой улыбкой, а Гранберия старательно избегала встречаться взглядами с владычицей монстров, понуро опустив голову. Тут до ехидны начало доходить запоздалое прозрение и вся глубина задницы, в которую она влипла. - Стража, сюда! ‒ выкрикнула Алиса. ‒ На помощь! - Стражи сюда не придут, ‒ покачала головой Тамамо. ‒ Они сейчас заняты. Девочка махнула рукой куда-то в глубину коридора, откуда слышался приглушенный топот сапог и звон мечей. Это хватившуюся охрану, спешившую на помощь владычице монстров, перехватили йоко и отборные кицуне-мечники из Яматая, которых поставили в засаде по всему четвертому этажу замка Фейтбернов. - Снимите печать, я вам приказываю! ‒ истерично крикнула владычица монстров. ‒ Помогите мне выйти, и я прощу вам эту дурацкую шутку! Ехидна вдруг осеклась, отползая назад от края круга, увидев мрачную решимость в изумрудных глазах девятихвостой кицуне. - Боюсь, что вашему могуществу придется остаться внутри этой печати на какое-то время, пока обстановка в вашей державе не успокоится, ‒ с сожалением в голосе произнесла девочка. ‒ Не волнуйтесь за свою жизнь и за благополучие Нерис и Нерона, с ними будет все в порядке. Однако вам следует побыть тут. Ради общего блага. ****** В этот самый момент не меньшая драма разыгралась в детской комнате на другом конце замка. Две маленькие ехидны раз за разом бросались со сжатыми кулачками на застывшую у выхода Папи, требуя, чтобы их немедленно пропустили к матери. - Мы думали, что ты нам друг, как и для Люцианы, ты нам была старшей сестрой, ‒ с болью в голосе произнесла Нерис. ‒ Почему ты с нами так поступаешь? Дай мне и брату повидать маму. - Нет, ‒ отрицательно покачала головой фиолетововолосая девушка-дракон с темно-стальной чешуей, ‒ я не могу это сделать. Не сегодня, не сейчас. Ваша мать сейчас занята важными государственными делами и не может встретиться с вами. - Врешь! Врешь… врешь… врешь… ‒ бессильно замолотила кулачками дочь Алисы по броне Папи, брызнув слезами злости из глаз. ‒ Я чувствую, что прямо сейчас мама в опасности. - Мы ей сейчас очень нужны! Позволь пройти нам, ‒ поддержал сестру Нерон. - Да послушайте же… ‒ пришла на помощь драконице Ванилла, ‒ неужели так трудно обождать часик-другой? Владычица монстров сейчас находится в замке, а не за семью морями как Гранберия пару месяцев назад. Вон, ваша подруга Люциана могла неделями и месяцами дожидаться свою мать, а вы здесь нюни распускаете, стоило задержаться на какие-то два часа! Пристыженные словами светловолосой девушки-вампирши Нерон и Нерис покраснели и умолкли. - Но зачем тогда нас удерживать в комнате? ‒ не сдавался Нерон, обиженно шмыгая носом. ‒ Мы в чем-то провинились? Или появился новый запрет, о котором мы раньше не слышали? - Вовсе нет, просто о вас беспокоится госпожа Тамамо, ‒ призналась Ванилла. ‒ Она попросила присмотреть за вами на некоторое время, и мы вызвались помочь. Этот ответ несколько успокоил брата с сестрой, как и доверительный тон вампирши. Дети перестали метаться по комнате и опрокидывать вещи, и уселись на краешек софы. - И долго нам придется сидеть взаперти? ‒ недовольно произнесла Нерис, подергивая кончиком змеиного хвоста. - Не знаю, ‒ последовал ответ Папи, ‒ скорее всего это продлится до возвращения владычицы, вашей мамы, или Тамамо. - Интересно, что там снаружи происходит? ‒ не переставал нервничать Нерон. ‒ Неужто мама задумала смотр войск или снова 36/46 кого-то наказывает? Или на замок напали злые люди или монстры и хотят причинить вред маме? - Я думаю, даже случись такое, взрослые прекрасно справятся своими силами и им не понадобится помощь от двух несовершеннолетних наследников владычицы демонов, ‒ наставительным тоном заметила Ванилла. - Да ну?! ‒ тут же вскинулась Нерис. ‒ Сами-то хвастались, что помогали маме и папе, когда вам было всего по восемь лет! Вам, значит, можно, а нам – нельзя? - А вы, наверное, хотите испытать на себе нашу судьбу круглых сирот, когда нам чтобы выжить и не умереть с голоду, приходилось воровать да побираться? ‒ неожиданно рассердилась Папи. ‒ Это только на словах кажется, что так легко и здорово жить свободными в лоне дикой природы и делать все что в душе угодно. А на самом деле до нашей встречи с вашим отцом и матерью мы жили в холоде, голоде и вечном страхе! Любой сильный монстр, человек или ангел могли нас обидеть, ведь мы тогда были малы и слабы! - Извините, ‒ смутилась Нерис, ‒ я и правда не хотела. - Мы просто беспокоимся за Люциану и маму, ‒ пришел на помощь сестре Нерон. ‒ И мы, конечно, не хотели бы потерять их, как и ранее отца. - Ладно, тогда больше не будем об этом, ‒ примирительным тоном сказала Ванилла. ‒ Давайте лучше сыграем в карты, чтобы скоротать время. - Как-то не хочется во что-либо играть, когда волнуешься за других… ‒ промолвил Нерон. ‒ Впрочем, все равно делать нечего, можно и в карты. Девушка-вампир, довольная своей затеей, вынула из-под плаща слегка потертую колоду карт, с которой не расставалась в путешествиях. На сиденье дивана легла стопка с 52 картами с эмблемами четырех великих королевств людей, заменявших масти: клевер-трилистник, золотые бубенцы, мечи и бриллианты. - Тогда сыграем для начала во что-нибудь попроще, ‒ предложила вампирша, ‒ например, в «Ведьму». Правила вы знаете: кто останется после сброса всех карт с Темной Алисой на руках, тот проиграл. - Не хочу, чтобы про меня думали, как про Темную Алису, ‒ буркнула себе под нос насупившаяся Нерис. ‒ Хорошо, все равно нам делать особо нечего, так что давайте сыграем. Чур, я раздаю! - Ага, разогналась, сестрица, ‒ не согласился с ней Нерон, ‒ как всегда будешь жульничать и водить других за нос. - Тогда пусть раздаст карты Папи, раз не участвует в игре, ‒ снова внесла предложение Ванилла. ‒ И все будет по-честному, без обмана. - Эх, ладно, ‒ вздохнула драконица, ‒ все равно никуда не денешься… Через некоторое время в детской комнате напряженная тишина сменилась счастливым непринужденным смехом и веселым переругиванием игроков. Никто из них даже не подозревал, что всего парой этажей выше совершается дворцовый переворот. ****** …Прошло около 10 минут с момента, как владычица монстров оказалась в ловко расставленной магической западне, а ее силы были уже почти на исходе. Ехидна тяжело дыша, замерла у выхода из злополучной комнаты, смерив Небесных рыцарей взглядом, преисполненным ненависти. От этого прожигающего взора Гранберии и Альме-Эльме становилось не по себе. Им явно не улыбалось столкнуться с владычицей монстров, когда она была в таком состоянии. Тамамо, напротив, казалась сосредоточенной и спокойной. Ее кицуне контролировали третий и четвертый этажи, препятствуя дворцовой страже прийти на выручку своей повелительнице. - Получается, ты готовилась к этому несколько месяцев, все вынюхивала, интриговала, подкупала… Хитро… ‒ севшим голосом изрекла Алиса. ‒ Ну и что ты теперь собираешься сделать? Убьешь меня? Девятихвостая кицуне отрицательно покачала головой. Вспотевшей ладошкой она извлекла свой веер и принялась обмахиваться им, словно в этот момент происходила великосветская беседа. - Это не входило в мои планы, как и то, что ты опередила нас с обезвреживанием первого советника, ‒ возразила девочка спокойным голосом. ‒ Нет, я не намерена поступать с тобой, как с теми монстрами, которых ты обрекла на смерть, приговорив их к казни. - О, это ты рассказывай своим соплячкам в Яматае или твоей любимой Люциане, а меня на этой мякине уже не проведешь, ‒ отмахнулась владычица монстров. ‒ Ты всю жизнь лгала мне, плела какие-то мутные интриги за моей спиной, все детство натравливала на меня своих шавок-йоко. Ненавижу тебя и твое лукавое потомство! - Я понимаю ваш гнев, повелительница, но у меня и в мыслях нет лишать вас жизни, ‒ с трудом сдерживая эмоции, ответила Тамамо. ‒ Вы можете считать меня жестокой, черствой наставницей, вы можете критиковать мои методы воспитания вас в детстве, но факты ‒ упрямая вещь… В начале вашего правления вы были владычицей, достойной имени вашей покойной матушки, у вас было все: уважение подданных и монархов соседних стран, замечательный и любящий муж, милые и добрые дети. И вы это разрушили за считанную пару лет, приблизив к себе эту Неренейд. Мне больно смотреть, как вы низко пали, во что вы превратились… - Умолкни, лживая лиса! Не напоминай мне о Луке! ‒ заорала Алиса, потеряв самообладание. ‒ Как вы смеете мне такое говорить, когда еще до свадьбы пытались соблазнить и увести моего жениха! Вы подло обманывали и предавали меня еще тогда, десять лет назад, погубив мою любовь, оставив детей без отца, омрачили мне всю дальнейшую жизнь… Вы все! Ехидна, задыхаясь от слез ярости, обвела вытянутым пальцем Небесных рыцарей, пытаясь сказать еще что-то уничижительное и колкое, но все слова застревали в горле комом. Гранберия, услышав напоминание об ее интрижке с Лукой и Альмой-Эльмой, снова повесила голову, готовая провалиться сквозь землю от стыда. Королева Суккубов была просто настороже, словно боялась, что пленница печати сумеет вырваться и набросится на них. - Что, Гранби, думаешь, я не догадывалась, что ты не один раз пыталась соблазнить моего жениха и даже налюбила с ним целого бастарда?! ‒ издевательским тоном произнесла Алиса. ‒ Я-то думала, что здесь только Альма-Эльма одна на все Хеллгондо похотливая сучка, а оказалось, что наша честная и порядочная драконица зарится на чужих мужей! Впервые за долгие годы Королеве Суккубов при всем ее легкомыслии и бесстыдстве захотелось ударить узницу печати чем-то увесистым, так чтобы надежно ее вырубить. - Вы все радовались смерти моей матушки, ‒ продолжала свою гневную отповедь ехидна, ‒ вы воспользовались слабостью и неопытностью ее восьмилетней дочери и делили за ее спиной власть. А чтобы она всегда оставалась слабой и нерешительной, вы окружили ее верными вам йоко, шпионившими за ней и доносившими вам о каждом шаге юной наследницы. Вы третировали меня в детстве и подавляли, вы украли моего мужа и потворствовали бунтам против меня, а теперь вы еще хотите отнять у меня последнее – моих деток, разлучить нас и настроить их против меня! О, услышь своего дальнего потомка, Темная Богиня, будь свидетелем ее незаслуженных страданий! Воздай предателям и негодяям по заслугам так, чтобы они испытывали муки всю вечность! Слушая это извержение угроз и проклятий, Небесным рыцарям становилось не по себе. Вся троица испытывала смешанные чувства. С одной стороны, они видели в Алисе безумца и поверженного тирана, который бесновался от ярости в плену магической ловушки. Но в то же время Тамамо и остальные видели перед собой несчастную сироту, лишенную в детстве друзей, вдову, рано потерявшую мужа, и страдающую мать, которой грозят разлучением с детьми. И все же девятихвостая кицуне держала себя в руках и не утратила самообладания в эти минуты. - Ушам своим не верю, ‒ с печальным вздохом произнесла девочка, ‒ мужеубийца упрекает своих самых верных слуг в том, что она потеряла Луку, а дети остались без отца. Да, Гранберия и Альма-Эльма кругом виноваты перед тобой, а также перед Нероном и Нерис, однако обе давно раскаялись в своем безрассудстве и деятельно старались загладить свой проступок. А что же ты? Разве нельзя было дать своему мужу второй шанс и вернуться к семье? Ты ведь даже не пыталась выслушать его… - Он мне лгал в глаза, когда я потребовала объяснений! ‒ истерично воскликнула владычица монстров. ‒ Он пытался скрыть от меня своего выродка, плод его измены! 37/46 - Он был тогда глупым и неопытным мальчишкой! ‒ перебила ее Тамамо. ‒ Что ты от него хотела, если даже за месяц до вашей свадьбы не решилась открыто заявить о своих чувствах? По-твоему он был телепат и должен был прочесть твои мысли? Алиса промолчала, лишь окинула лисицу злобным взглядом исподлобья. - Я сожалею о своей тогдашней глупости десятилетней давности и раскаиваюсь в этом, ‒ решилась, наконец, ответить Гранберия, ‒ однако… После того, что я только что услышала здесь, я нисколько не сожалею о своем решении укрыть Люциану сразу после рождения. Теперь я убедилась, что нельзя оставлять трон в руках безумной правительницы. И я буду отстаивать впредь свое убеждение огнем, мечом и сталью. На это владычица монстров лишь презрительно расхохоталась. - Твое признание недорого стоит, разлучница, ‒ ядовито заметила ехидна. ‒ Один раз ты меня уже предала, так что нет ничего странного, что ты снова в стане врагов и заговорщиков. Я тоже сожалею, что послушала тогда Марпессу, отправив тебя за семь морей. Нужно было сразу свернуть тебе шею еще тогда, и на этом бы твоя подрывная деятельность завершилась. - Если уж кому сожалеть, так это мне, ‒ нахмурилась Тамамо. ‒ Мне следовало почаще лично заниматься вашим воспитанием после гибели вашей царственной матери. Горько видеть, что той девочки, которая искренне полюбила героя и носила в его память черный бант, больше нет. Поглотил ее дух ненависти, как и некогда восьмую из рода Фейтбернов. Единственное, что теперь я могу исправить – это не допустить, чтобы Нерис пошла по пути своей обезумевшей матери, поддавшейся ревности. - Не смей туманить мозги моей дочери, лицемерка! ‒ взорвалась Алиса, безуспешно бросившись на невидимый барьер. ‒ Попробуй ее только пальцем тронуть! - С головы Нерис и волоса не упадет, ‒ вмешалась Альма-Эльма. ‒ Она станет следующей повелительницей монстров. Делать нам больше нечего, как измываться над малышкой… Владычица монстров внезапно умолкла, прекратив буйствовать и кричать. Несколько минут подряд она пробыла словно в состоянии транса. Ее глаза лихорадочно заблестели, отражая хаотичный мыслительный процесс, в ходе которого ехидна переваривала полученную информацию. - А-а, теперь все ясно… ‒ с тихим торжеством первооткрывателя произнесла Алиса, подняв палец к потолку. ‒ Теперь я поняла ваш многолетний план. Вы пытались втереться в доверие моих детей, чтобы разлучить нас, настроить их против меня, а потом посадить их на трон в качестве безвольных марионеток… А будущей правой рукой и заменой им стала бы бастард Гранберии. Вот для чего ей понадобилось соблазнить этого идиота Луку! - Да вы совсем из ума выжили! ‒ не выдержала драконица, машинально хватаясь за рукоять фальшиона. - Хе-хе-хе… Эхе-хе-хе… ‒ мелко затряслась от смеха владычица монстров, в глазах которой плясали искорки дикого огня маньяка- садиста. ‒ Я раскусила вашу сущность… Вы заодно с ними! Они… рыщут везде, крадутся в тенях, угрожая моей семье, моим подданным, новому порядку, о котором мечтала моя матушка. И вы давно переметнулись на их сторону! Но я хитрее, чем вы думали… о да, намного хитрее… - Клянусь честью, вы больше никогда не сядете на трон вашей матери! ‒ в возмущении воскликнула Огненная мечница. ‒ Я не желаю больше слышать этот вздор! - О, это мы еще посмотрим… хе-хе-хе… ‒ послышалось изнутри магического круга. Как раз в этот момент поток сознания из уст низложенной владычицы монстров прервал приближающийся шум битвы справа по коридору. Реакция Гранберии была молниеносной. Выхватив фальшион из ножен, она приняла боевую стойку, перекрыв коридор, повернувшись лицом к источнику шума. - Держитесь, повелительница, ваше спасение уже близко! ‒ послышался голос цербера, участвовавшего в аресте бывшего первого советника. - Сюда, моя верная Артурия! ‒ повысила голос Алиса, крича в коридор. ‒ Принеси мне головы Небесных рыцарей на блюде, и ты займешь место Гранберии! Поспеши же, это приказ! - Ты не пройдешь! ‒ разнесся по коридору грозный боевой клич Огненной мечницы. Позади нее слышался свист и змеиное шипение. Драконица схватилась с цербером, которая оказалась неплохим бойцом, вооруженным секирой. Гранберии пришлось непросто с ней, поскольку на помощь Артурии пришли безголовые рыцари. - Серафим их побери… Неужели Эрубети не смогла задержать их подольше? ‒ проворчала драконица, уклоняясь от замаха боевым топором. В этот момент с обоих концов коридора, ведущего в библиотеку, раздался топот кованых сапог дуллаханов, вооруженных прямыми мечами и алебардами. Альме-Эльме ничего не оставалось, кроме как вступить в бой, не имея оружия на руках. На счастье Небесных рыцарей ширина коридора не позволяла безголовым рыцарям свободно замахиваться алебардами и зайти им за спину. - Подходите поближе, девочки! ‒ поманила ладонью к себе стражу Королева Суккубов. ‒ У меня для вас есть увлекательная игра. Безголовые рыцари нерешительно потоптались перед Альмой-Эльмой, не зная, что может выкинуть эта дьяволица. По сравнению с Гранберией она не воспринималась столь уж серьезным противником, но таила в себе немало сюрпризов. - Ну что вы замерли! ‒ теряла терпение Алиса, видя эту задержку. ‒ Скорее, окружите этих изменников. Их трое, а вас в десять раз больше! - Не подпускайте их близко к печати! Нужно продержаться еще хотя бы пять минут! ‒ в свою очередь обратилась к подругам Тамамо. - Поняла, ‒ отозвалась Огненная мечница, продолжая методично наседать на цербера. С противоположной стороны на Королеву Суккубов двинулись сразу девять дуллаханов, рассчитывая искромсать ее со всех сторон. Однако она и не думала отступать. - Потанцуем, глупые жестянки, ‒ с задором произнесла Альма-Эльма. В тот момент, когда противник пытался пырнуть суккубу алебардой в живот, с ее ладоней сорвался порыв ветра, пошатнувший всю группу стражей. Некоторые при этом выронили головы с поясов и подмышек, которые покатились подгоняемые ветром в дальний конец коридора. - Ха-ха-ха, как вам игра в кегли? ‒ озорно подмигнула незадачливым стражам Королева Суккубов. ‒ И это еще далеко не все… Усиленный Ветром кулак чемпионки Колизея сбил с ног ближайшего дуллахана, которая как раз пришла в себя после порыва ветра. Альма-Эльма с удовлетворением окинула свою часть коридора, приготовившись отражать очередную волну атаки. В это время Гранберия, торжествуя, занесла свой фальшион над истекающим кровью цербером. - Лучше сдайся, Артурия, ты была достойным противником, ‒ великодушно произнесла драконица. ‒ Твои раны не позволят тебе сражаться… - Я никогда… и ни за что… не сдамся! ‒ сдавленно прорычала девушка-цербер, из последних сил поднимаясь с пола и истекая кровью. Едва она успела поднять секиру, как ее оружие было выбито из рук стремительным взмахом фальшиона. - Ты проиграла, ‒ заметила Огненная мечница, намереваясь вырубить цербера ударом плашмя. - Нет… это вы проиграли… ‒ прохрипела Артурия, отползая прочь от Небесного рыцаря. ‒ Госпожа, отойдите назад во имя Темной Богини! - Гранберия, поберегись! ‒ услышала драконица позади предупреждение Тамамо, но было уже поздно. Пока Огненная мечница отвлеклась на цербера, один из безголовых рыцарей, лежащая на полу, умудрилась подняться не без труда и сделать несколько шагов навстречу обоим Небесным рыцарям. Гранберия только и успела заметить, как арахна швыряет под ноги девятихвостой кицуне непонятный сверток, а также расширенные глаза подруги. Рефлекторно Тамамо прибегла к силе Земли, поднимая плиты из пола, как грянул гром и яркая вспышка. …Когда Гранберия пришла в себя, бой уже прекратился. Превозмогая тупую боль в ноге и головокружение, Небесный рыцарь заставила себя подняться с засыпанного пылью и каменной крошкой пола. Первым делом она заметила полный разгром коридора, частично осыпавшийся потолок и упавшие колонны, а также раненные и мертвые тела дуллаханов и кицуне. Тамамо обнаружилась неподалеку, склонившаяся над телом Альмы-Эльмы. 38/46 - Жива, но оглушена и без сознания, ‒ вынесла успокоительный вердикт девочка после короткой диагностики. - Куда подевалась Алиса? Где бывшая владычица монстров? ‒ занервничала Огненная мечница. Девятихвостая кицуне указала на разрушенную комнату, примыкающую к библиотеке. Драконица с досадой зацокала языком, разглядывая внушительную дырку в полу и разбросанные всюду куски штукатурки. - Взрыв привел к частичному обрушению потолочных перекрытий, что нарушило структуру печати, ‒ объяснила Тамамо. ‒ Действие заклинания прервалось до завершения ритуала, и наша пленница ускользнула в провал и бежала. - Когда?! Почему до сих пор не выслана погоня? ‒ засыпала Гранберия вопросами лисицу. – Куда она могла вообще пойти? - Только что, буквально перед тем, как ты пришла в себя, ‒ с легким раздражением ответила Тамамо. ‒ Сейчас беглую владычицу преследуют верные мне йоко во главе с Яо. Я хочу, чтобы ты оказала им всю поддержку в поимке Алисы. А мне нужно идти к Нерону и Нерис, чтобы сообщить им о случившемся. - Бедные дети, ‒ сочувственно произнесла Огненная мечница, ‒ им должно быть нелегко придется, когда узнают о пропаже и бегстве матери. Как бы они не стали держать на нас зла за случившееся. - Я возьму на себя эту непростую задачу, ‒ успокоила подругу девятихвостая кицуне. Затем девочка дважды свистнула, призвав к себе Нанаби. Когда семихвостая лисица явилась на зов, Тамамо велела ей отнести бессознательную Альму-Эльму в ее комнату и проследить, чтобы с ней было все в порядке, и ее никто не потревожил. - Как скажете, госпожа, ‒ кивнула Нанаби, уложив себе на спину оглушенную взрывом Королеву Суккубов и двинувшись по полуразрушенному коридору. - Гранби, мне не хочется снова тебя просить, но я хотела бы, чтобы ты помогла Яо в поисках Алисы, ‒ обратилась к ней девочка, ‒ пожалуйста, помоги еще раз в знак нашей дружбы. Сейчас беглянка двинулась в юго-западном направлении от замка. - Х-хорошо… ‒ выдохнула драконица, ‒ удачи здесь тебе… Я немедленно выдвигаюсь. Пожалуйста, глянь хотя бы одним глазком заодно, как там Люциана. Сделай это ради меня, ладно? - Обязательно так и сделаю, ‒ пообещала лисица, ‒ ты тоже будь осторожна. Алиса сейчас безумна и особенно опасна несмотря на то, что магическая печать отняла у нее много сил. - Я буду бдительной, ‒ сказала на прощание Огненная мечница, а затем отправилась к выходу из замка. Девятихвостая кицуне не стала терять времени и сразу направилась к детской комнате в противоположном крыле замка Фейтбернов. Стоило лисице постучаться особым образом и открыть дверь, как тотчас ее обступили Нерон и Нерис, наперебой обрушившие на нее град вопросов. - Мы играли здесь с Ваниллой и Папи, как услышали шум драки, а затем гул с сильным дрожанием. Учитель, что происходит? Где мама? Почему нам сказали оставаться здесь и никуда не уходить? Тамамо глубоко вздохнула, заперла за собой дверь и предложила брату с сестрой присесть на кровать. Разговор обещал быть непростым. - Дети, у меня для вас есть плохая новость, ‒ начала она, тщательно выверяя слова. ‒ Темные личности проникли в замок с недобрыми намерениями и пытались причинить вред вашей семье и погубить вашу мать. Однако их замысел провалился, несмотря на подкуп стражи, и ваша матушка выжила, но у нее повредился разум и теперь она не отдает отчет в собственных действиях… - Где сейчас мама? Мы желаем ее увидеть, ‒ требовательным тоном произнес Нерон, поднимаясь с кровати. - К сожалению, это точно неизвестно, ‒ печально прижала ушки Тамамо. ‒ После взрыва ваша матушка могла испугаться и броситься без оглядки прочь из замка. Яо и Гранберия разыскивают ее и пытаются помочь, ведь из-за душевной болезни она сейчас опасна сама для себя. - Тогда мы тоже идем на поиски! ‒ храбро заявил мальчишка, порываясь выйти за дверь, увлекая за собой и сестру. - Постойте, вы не знаете точного направления, так что это может быть бессмысленно и опасно, ‒ остановили брата с сестрой Папи и Ванилла. ‒ Обождите хотя бы возвращения Гранберии и Яо, чтобы узнать результаты. После долгих уговоров Нерон и Нерис с неохотой согласились обождать и остались в детской. - У меня есть еще кое-что важное, которое нужно сказать… ‒ вновь обратилась к ним девятихвостая кицуне. - Да, что вы хотели нам сказать, Учитель? ‒ усталым голосом спросила Нерис. - Это как раз касается тебя, дитя мое, ‒ доброжелательным голосом сказала лисица. ‒ Понимаете, из-за помрачения рассудка ваша мать какое-то время не сможет править. Мы пока не знаем, как быстро она исцелится. Но если этого скоро не произойдет, то придется оформлять регентство, так как нынешняя владычица недееспособна, а ты, Нерис, еще слишком мала, чтобы занять ее место… - Но я не хочу этого! ‒ испуганно замахала руками маленькая ехидна. ‒ Пусть лучше будет как прежде и правит мама. Она самая лучшая владычица монстров, а не я! - Конечно, лучшая, ‒ мягко согласилась с ней девочка, ‒ но даже самый способный мастер или домовладелец иногда бывает неспособен распоряжаться своим имуществом или работать в случае недуга. И тогда его в этом поддержит семья, родственники. Вы ведь хотите поддерживать свою маму, в случае, если ее поразит болезнь или ее постигнет увечье? - Да! ‒ хором ответили брат с сестрой. - Вот и поддержите свою маму, пока она не поправится, ‒ плавно подвела Тамамо их к сути начатой беседы. ‒ Займите временно ее место до ее выздоровления, помогите в ее деле. - Но… у нас нет такого опыта, как управлять целой страной, ‒ виновато опустила голову Нерис. ‒ В конце концов, мы всего лишь дети. - Не волнуйтесь, я буду помогать вам советами сколько смогу, ‒ радостно пообещала им лисица. ‒ Если потребуется, я подскажу, как поступить в трудных ситуациях. - Правда? ‒ просияла Нерис. ‒ Это так здорово! Спасибо вам Учитель за вашу доброту и за то, что всегда поддерживали нас. - Ничего-ничего… ‒ погладила детей по головке Тамамо, мило улыбаясь, ‒ я всегда буду рядом с вами, чтобы помочь советом и правильным решением. Как-никак, я была вашим учителем… И напуганные ранее, но теперь приободренные ласковыми словами дети Алисы доверчиво позволили девятихвостой кицуне заключить их в объятия по очереди. Вскоре, успокоенные девятью мягчайшими пушистыми хвостами Нерон и Нерис дали себя усадить обратно на диван и ждать результатов поисковой партии Гранберии и Яо. ****** Сухой кустарник с треском сминался под ногами, а черные и желтые колючие ветки нещадно хлестали беглянку по лицу и бедрам. Силы оставляли женщину с всклокоченными серебристыми волосами, ее вышитое золотом одеяние обратилось в лохмотья, а черная юбка с позолоченным поясом болталась, как на вешалке. Несмотря на упадок сил, женщина не сбавляла темп, помня о безжалостных преследователях. - Тысяча триста… тысяча двести пятьдесят… тысяча сто девяносто… ‒ чуть слышно шептали искусанные в кровь губы беглянки, отсчитывая оставшееся расстояние до спасительной цели. Где-то позади слышался обрывистый шум голосов тех, кто пустился вслед за ней в погоню. Никак нельзя было задерживаться и попадать им в руки. Она должна спастись, затаиться, выжить, а затем вернуться и отомстить врагам за всю боль, страдания и зло причиненное ей и ее семье. Предатели должны получить по заслугам, непременно… Увы, эта проклятая печать успела высосать слишком много ее физических и магических сил, чтобы выступить в открытом бою против тех негодяев, посмевших покуситься на ее жизнь и власть. Оставалось только бежать и до поры до времени терпеть неслыханное унижение. Ничего… она все стерпит, она жестоко отплатит им за все! - Эхе-хей! ‒ раздалось позади слабое эхо ненавистных ей голосов. ‒ Мы знаем, куда ты идешь и что ты где-то рядом! Опомнись, безумная, впереди тебя ждет только гибель, не ходи в эти руины! Сдавайся, и тебе сохранят жизнь… С трудом подавив искушение громко послать преследователей к ангелам, среброволосая женщина с безумными янтарными 39/46 глазами лишь зло сплюнула и прибавила ходу. Сейчас приходилось экономно расходовать силы, приняв эту несовершенную форму. Будь бы при ней полный запас сил, она бы показала этим дерзким шавкам, как сражаются ехидны королевской крови, ведущие родословную от самой Темной богини. Жесткий кустарник редел, сменяясь мшистой заболоченной почвой. Грязь хлюпала под ногами и по сторонам стали попадаться клочья грязно-серого тумана. Да, таков был юго-запад Хеллгондо, сухие равнины, поросшие колючим кустарником, вулканические пустоши и смрадные болота с бледной и чахлой растительностью. Женщина продолжала бежать, прыгая с кочки на кочку, изредка оглядываясь назад. Голоса преследователей то приближались, то отставали. Наконец, впереди сквозь туманную завесу показались размытые очертания каких-то развалин. Это были осыпающиеся остатки городских стен и башен, белеющие камни фундамента давно разрушенных построек, выщербленная мостовая с проросшими былинками, давно упавшие колонны и разбитые статуи героев древности. И ранее небезопасное место, эти руины за последнее десятилетие стали еще опаснее, чем прежде. Ехидна их помнила, знала, что скрывают в себе катакомбы под этим городом мертвых. Было некогда славное время, когда она еще не разочаровалась и в людях, и во многих монстрах, когда ее сердце не покинуло прекрасное щемящее чувство близости с любимым человеком. Ее принц, ее герой, ее падший ангел тогда рискуя жизнью не побоялся прийти в эти развалины, спуститься в черноту подземных лабиринтов и прорубиться мечом к ней, слабой тогда и беспомощной. И в тот самый момент, когда он вывел ее за руку обратно к свету, в душе молодой тогда ехидны разлилась незнакомая ей теплота и радость. Как-то сами собой исчезли прежние издевки и подколки. После того момента хотелось лишь душевной и физической близости. Но в итоге судьба оказалась к ней слишком жестокой, отняв сначала «принца», а затем уже все остальное. - Я чувствую… это уже близко… ‒ прошептала сама себе беглянка, свернув на северо-западную улицу от разбитого фонтана, стоявшего некогда посреди городской площади. Прислушавшись и услышав издали слабый звук от множества шагов, она выругалась про себя и ускорила шаг. Проскочив под остатками арки, женщина в татуировках оказалась на окраине огромного пустыря посреди развалин города. Спереди был Исток, средоточие ужаса и затаенных надежд, от которого веяло нездешним холодом даже сквозь плотный туман. Цель была так близко, что беглянка каждым миллиметром кожи чувствовала аномалию, где приглушались звуки, блекли краски окружающего мира, жизнь замирала, а голоса тех, кто когда-то ушел, становились особенно сильнее. - Скоро ты лишишься всего, чем дорожила… Те… кому ты верила, предадут тебя и обманут… Тебе суждено одиночество и скитания во Тьме до конца твоей презренной жизни… ‒ весело хохоча помахала ей из тумана призрачная Илиас. - Уходи… уходи прочь! ‒ беспорядочно отмахивалась руками женщина, слепо бредя в тумане. ‒ Ты ничто, ты прах и давно вычеркнута из истории! - Алиса… Алиса! ‒ позвал ее из мглы призрак паренька с фиолетовыми волосами. ‒ Вот ты где… А я тебе покушать принес… - Не подходи, не трогай меня! Тебе не место здесь, бесстыдник! ‒ погрозила кулаком в пустоту среброволосая беглянка. - Недостойна… недостойна… недостойна… ‒ забормотал вокруг призрачный хор голосов, в которых ехидна узнала лица казненных ей предполагаемых главарей мятежников. - Катитесь обратно в бездну! ‒ крикнула она невидимым собеседникам. - Ку-хи-хи, какие миленькие детки, ‒ послышался спереди голос Тамамо. ‒ Много лет я воспитывала наследников Фейтбернов. Нерис благодаря дрессировке будет отличной владычицей монстров. А у ее братца довольно милое личико. Я не прочь поиграться с ним у себя в будуаре… От клокочущего внутри гнева женщина издала гортанное рычание. К сожалению, она не могла вернуться обратно в замок, будучи слишком слабой и одинокой. Но пусть будет ей свидетелем Темная богиня, когда она вернется, то заставит эту девятихвостую лицемерку пожалеть за все, что она с ней сделала в течение всей жизни. Ярость ее будет поистине ужасающей. - Алиса, остановись! ‒ окликнули ее позади Яо и еще один знакомый ненавистный голос. ‒ Не ходи туда в туман – там дальше только смерть! Чем ты думала, отправившись в развалины Ремины? Эти места избегает даже нежить и темные падшие души. Одумайся и вернись, пока не поздно! - О, вы уже тут как тут! ‒ расхохоталась безумным смехом ехидна, увидев проступающий позади из тумана силуэт Огненной мечницы. ‒ Думаете, после той выходки с печатью я когда-нибудь в жизни вам поверю? Вы ведь пришли, чтобы взять меня и передать |