Коты-воители. Сила Трёх - 5. Длинные тени. Эрин Хантер Длинные тени
 Скачать 4.62 Mb.
|
Глава IНикогда еще Остролистая не видела такой огромной луны. Гигантский золотой диск замер высоко над темной грядой холмов. Над головой Остролистой сияли звезды, напоминая о том, что духи предков‑воителей смотрят на нее с небес. Когда на гребне холма мелькнула какая‑то тень, шерсть Остролистой тревожно зашевелилась. Миг спустя на фоне круглой луны возник темный кошачий силуэт. Остролистая сразу узнала широкую голову, кисточки на ушах и хвост с пушистым кончиком; даже в темноте она знала, какого цвета шерсть у этого кота – белая с бурыми, черными и рыжими пятнами. – Сол! – еле слышно ахнула Остролистая. Черный кошачий силуэт выгнул спину, а потом вдруг поднялся на задние лапы и бешено замахал в воздухе передними, словно пытаясь расцарапать в клочья ночное небо. В следующий миг Сол высоко подскочил и стал расти на глазах, так что в какой‑то миг заслонил собой луну и сияние далеких звезд. Остролистая с невольной дрожью припала к земле и растворилась в темноте, ставшей вдруг гуще самых густых лесных зарослей. Спустя мгновение ночь взорвалась испуганными кошачьими криками; казалось, целое невидимое племя в ужасе мяучит в непроглядной тьме, скрывшей его от заботливого взора Звездного племени. Но громче всех звучал громкий требовательный голос: – Остролистая! Остролистая! Выходи немедленно! Остролистая в ужасе забилась и вдруг почувствовала под лапами мягкий мох и листья папоротника. Сквозь ветви воинской палатки просачивался бледный рассвет. В нескольких хвостах от нее Орешница сонно поднималась со своей подстилки, отряхивая приставшие к шерсти клочки сухого мха. – Остролистая! – снова раздалось снаружи, и юная воительница узнала раздраженный голос Березовика. – Да проснешься ты, наконец, или нет? Пора идти на охоту! – Иду, иду! – сонно пробормотала Остролистая. Она еще не очнулась от сна, и шерсть ее стояла дыбом от только что увиденного кошмара. Остролистая молча двинулась к выходу, но по дороге нечаянно наступила на задние лапы спящего кота, глубоко зарывшегося в папоротники. – Великое Звездное племя! – простонал Белохвост, высовывая голову. – С ума вы все посходили, что ли? Сначала орут, потом на лапы наступают! – Прости, пожалуйста, – виновато пробормотала Остролистая, вспомнив, что Белохвост позже Других возвратился с ночного патрулирования. Они с Львиносветом встретили его у входа в лагерь во время ночного бдения после своего посвящения в воители. «Вечно мне не везет! В первое же утро своей воинской жизни я умудрилась разозлить старшего воителя». Белохвост недовольно фыркнул и снова зарылся в папоротники. – Не вешай нос, – прошептала Орешница, прижавшись боком к боку Остролистой. – Белохвост только на словах грозен, а так отходчив. И не обращай внимания на Березовика. Он любит задирать нос перед молодыми воинами, так что не давай себя в обиду. Остролистая с благодарностью кивнула подруге, в который раз пожалев, что не может открыть ей истинную причину своей растерянности. Березовик нисколько ее не тревожил, это воспоминание о только что увиденном кошмаре заставляло ее дрожать от ушей до хвоста, так что лапы подгибались, а мысли тревожно путались. Остролистая посмотрела в угол палатки и поискала глазами своего брата Львинолапа… то есть, Львиносвета. Ей очень хотелось бы поговорить с ним о только что увиденном сне, но постель брата была пуста – Львиносвет с рассветом ушел в патрулирование. Стараясь ступать очень осторожно, чтобы не наступить еще на кого‑нибудь, Остролистая выбралась из палатки и заметила Березовика, в нетерпении скребущего когтями землю. – Наконец‑то! – прошипел он. – Быстрее никак нельзя было? – Полегче, Березовик, – прогудел Ежевика, глашатай племени и отец Остролистой, сидевший в нескольких шагах от палатки. Его янтарные глаза смотрели спокойно и серьезно. – Дичь от нас не убежит. – Если она есть, – фыркнул Березовик, хлестнув себя хвостом. – После этой жуткой битвы дичь в лесу словно повымерла. Словно в подтверждение его слов у Остролистой громко заурчало в животе. Прошло уже несколько рассветов с того страшного дня, когда все четыре племени вступили в бой на территории Грозовых котов, но вопли и крики дерущихся котов настолько перепугали дичь, что она до сих пор не спешила показываться из своих укрытий. – Может, сегодня нам больше повезет, – с надеждой пробормотала Остролистая. – Может, – кивнул Ежевика. – Пойдем к границе племени Теней. Там сражения почти не было, так что попробуем попытать счастья. – Я был бы не прочь повстречать кого‑нибудь из Сумрачных котов, – сказал Березовик, словно подслушав мысли Остролистой. – Хотелось бы узнать, неужели они всем племенем повернулись хвостами к Звездным предкам и смотрят в пасть этому чокнутому одиночке! Каждое его слово тяжелым камнем падало в живот Остролистой, прижимая ее к земле. Два дня тому назад племя Теней не явилось на последний Совет. Их предводитель, Чернозвезд, пришел на остров в сопровождении Сола, странного одиночки, совсем недавно появившегося на берегах озера, и заявил, что его коты больше не верят в покровительство Звездного племени. «Но они не могут этого сделать! Разве может племя выжить без веры в Звездных предков? Без Воинского закона?» – Но он не простой чокнутый, – заметила Орешница, слегка пошевелив ушками. – Он предсказал, что солнце исчезнет, и оно исчезло. Ни один целитель не знал, что это произойдет, а он знал! Но Березовик лишь пренебрежительно взмахнул хвостом. – Солнце вернулось обратно, а значит, и толковать не о чем! Подумаешь, история! – Не забывайте, – напомнил Ежевика, поднимаясь с земли, – что мы идем на охоту и не собираемся наносить дружеского визита соседям. – Но ведь племя Теней сражалось на нашей стороне! – возразил Березовик. – Разве это не значит, что мы больше не враги? – Мы не враги, – кивнула Песчаная Буря, – но и не одно племя. У воинов Теней своя жизнь, а у нас – своя. И вообще, я не думаю, что нам стоит водить дружбу с котами, которые отреклись от Звездного племени! «А как в таком случае быть с нашими соплеменниками? – подумала про себя Остролистая. – Белохвост, например, никогда не верил в Звездное племя!» Однако она прекрасно знала, что Белохвост отличный воин, готовый отдать жизнь за свое племя. Ежевика не проронил ни слова, а молча отряхнул шерсть и поманил хвостом свой патруль. Выбравшись из лаза в зарослях колючей ежевики, коты повстречали Бурого, Медуницу и Львиносвета, возвращавшихся из рассветного патрулирования. – Как дела? Есть новости? – спросил Ежевика. Львиносвет зевнул во всю пасть и покачал головой. – Никаких неприятностей, – ответил он. – На границе с племенем Ветра все спокойно. – Мы идем охотиться на границу с племенем Теней, – взволнованно прошептала Остролистая на ухо брату. – Я ужасно боюсь встретить Сола. Что если он расскажет остальным о пророчестве? Ах, зачем мы только ему доверились? Львиносвет быстро прижался щекой к ее плечу и шепнул: – Выше нос! Никого ты не встретишь, даже не думай. Сама посуди, с какой стати воины Теней будут посылать Сола на границу? Разве он воитель, чтобы ходить в патрулирование? Даю тебе слово, что он сейчас лежит где‑нибудь в теплом гнездышке и переваривает вечерний ужин! Но Остролистая неуверенно покачала головой. – Ох, даже не знаю… Я только ужасно жалею, что мы разболтали ему наш секрет! – Я тоже, – кивнул Львиносвет, и недобро сощурил глаза. – Но непохоже, чтобы Сол очень интересовался нами. Он решил остаться с Чернозвездом, разве нет? Мы рассказали ему о пророчестве, он пообещал нам помочь, а сам обманул и поселился в племени Теней. Может быть, он вообще забыл о нашем существовании? – Это было бы прекрасно! – вздохнула Остролистая и ласково лизнула брата в ухо. – Лучше нам держаться от него подальше. – Остролистая! Молодая воительница подпрыгнула от неожиданности и увидела, что Ежевика стоит возле куста и нетерпеливо помахивает хвостом. – Я должна бежать, – торопливо проговорила она, оборачиваясь к поджидавшим ее патрульным. – Извини, потом поговорим! * * *Когда Остролистая выбралась из палатки, утро показалось ей сырым и холодным, но постепенно небо прояснялось, и тучи рассеивались. Длинные когти солнечного света пробивались сквозь ветви и цеплялись за листья, зажигая их багрянцем и золотом ранней осени. Пора Листопада уже вступила в свои права. Ежевика шел к границе племени Теней, как можно дальше обходя Заброшенную тропу и старое жилище Двуногих, где произошло самое страшное сражение Грозовых котов с воинами Ветра. Всем было ясно, что искать дичь там пока рано. Остролистая принюхалась, надеясь уловить в воздухе дразнящий аромат белки или упитанной мышки, но неожиданно учуяла свой собственный запах и запахи братьев. След был старый, но вполне отчетливый, он остался здесь с того вечера, когда они тайком ото всех отправились в лес на поиски Сола. Остролистая нервно покосилась на своих соплеменников. Только бы они ничего не заметили! Особенно она боялась Ежевику и Песчаную Бурю, потому что они непременно зададут ей вопросы, на которые Остролистой совсем не хотелось бы отвечать. К счастью, ее товарищи были слишком заняты поисками дичи, чтобы обращать внимание на старые запахи. Внезапно Песчаная Буря резко остановилась и подняла хвост. Остролистая прислушалась и различила, как какая‑то птица с хрустом раскалывает на камне улитку. Она осторожно выглянула из‑за папоротников и увидела самого охотника. Упитанный дрозд сидел спиной к котам и был так увлечен своей дичью, что не замечал грозящей ему опасности. Песчаная Буря припала к земле, скользнула поближе к добыче и присела на задние лапы, готовясь к прыжку. Почуяв ее приближение, дрозд выронил улитку и с тревожным криком взмыл в воздух. Но Песчаная Буря была проворнее. Высоко оторвавшись от земли, она поймала когтями трепещущий комок перьев и сшибла его на землю, где прикончила быстрым укусом в шею. – Вот это прыжок! – восхитилась Остролистая. – Неплохой, пожалуй, – с довольным урчанием согласилась Песчаная Буря и торопливо забросала добычу землей, чтобы забрать по дороге в лагерь. Внезапно Остролистая учуяла слабый запах мыши и бесшумно юркнула в заросли на поиски дичи. Вскоре она увидела крошечного зверька, деловито снующего в зарослях под нижними ветвями дерева. Через несколько мгновений неподвижное тельце мыши легло рядом с дроздом, пойманным Песчаной Бурей. Ежевика, забрасывавший землей полевку, на миг оторвался от своего занятия и одобрительно кивнул дочери. – Славная охота, Остролистая. Продолжай, как начала, и наше племя сегодня наконец‑то будет сыто! – И приоткрыв пасть, он торопливо направился к зарослям орешника. Остролистая проводила отца взглядом. Как всегда, его похвала согрела и приободрила ее. Вскоре она учуяла сильный запах белки, но когда приблизилась к большому дубу, то поняла, что ее опередили. Орешница уже шла по следу к границе племени Теней. Остролистая почувствовала близкий запах пограничных меток, но Орешница так увлеклась, что забыла обо всем на свете. – Эй, Орешница, осторожнее! Не… Она резко замолчала, увидев, как трое котов бесшумно выступили из зарослей с другой стороны границы. Орешница была всего в двух хвостах от них и изумленно остановилась, прижав уши. Остролистая с облегчением перевела дух, сообразив, что патрульные ей хорошо знакомы. Это были Плющевик и Змеехвост со своим учеником Углелапом. Все трое в последней битве храбро сражались на стороне Грозового племени. У Плющевика до сих пор не зажили глубокие царапины на боку, а у Углелапа было надорвано одно ухо. Разумеется, они не будут поднимать шум из‑за того, что Орешница приблизилась к их границе на два шага! – Привет! – как можно дружелюбнее поздоровалась Остролистая, подходя к подруге. – Как охота в племени Теней? – Назад! – рявкнул Плющевик. – Вы не имеете права переступать границу племени Теней! Однажды мы помогли вам в бою, но это еще не означает, что мы стали друзьями! – Как это похоже на Грозовое племя! – усмехнулся Змеехвост. – Им вечно кажется, будто все кругом с ними дружат. – А что в этом плохого? – спросила Остролистая, пытаясь подавить приступ негодования. Сумрачные коты не удостоили ее ответом. Плющевик подошел к самой границе и очутился нос к носу с Орешницей. – Как ты посмела подойти так близко к нашей границе? – угрожающе прорычал он. – Я выслеживала белку, – возмущенно воскликнула та. – Но…. – Воровка! – рявкнул Змеехвост, угрожающе распушив шерсть на загривке. – Неправда! – взорвалась Остролистая. – Открой глаза – мы обе находимся на территории Грозового племени! Орешница не переступила границу! – Только потому, что мы вовремя ее остановили, – перебил ее Змеехвост. За спиной Остролистой громко зашуршали ветки, и на поляну вышли Ежевика, Песчаная Буря и Березовик. – Слава Звездному племени! – еле слышно выдохнула Остролистая. Ежевика спокойно подошел к границе и остановился возле своих воительниц. – Доброе утро, – произнес он, кивая трем воинам племени Теней. – Что здесь происходит? – Мы только что остановили этих двух кошек, – пояснил Змеехвост. – Они едва‑едва не перешли нашу границу. – Это неправда! – закричала Остролистая. – Я выслеживала белку, – быстро заговорила Орешница, виновато подняв глаза на глашатая. – Признаю, что на какой‑то миг забылась, но Остролистая предупредила меня… а тут появились патрульные племени Теней. Клянусь, я не переступала границу! Ежевика кивнул и повернулся к соседским котам. – Вы стоите на таком же расстоянии от нашей границы, что и мы от вашей, – сказал он. – Но мы же не обвиняем вас в нарушении закона? – Мы – пограничный патруль! – завизжал Змеехвост. – Грозовым котам нельзя верить, – буркнул Углелап, подходя поближе к своему наставнику. Услышав такое оскорбление, Березовик завизжал от ярости и бросился к своему глашатаю. – Что происходит, Ежевика? Неужели ты позволишь какому‑то куцехвостому оруженосцу безнаказанно позорить наше племя?! Мы что, стерпим это? – Успокойся, Березовик, – приказала Песчаная Буря. – Ежевика сам справится. Молодой воин возмущенно фыркнул, но замолчал, продолжая злобно пожирать глазами соседей. – Но Березовик прав! – возмутилась Остролистая. – Эти коты сами ищут ссоры. Мы не нарушали Воинский закон и не сделали ничего плохого! – Скажите пожалуйста – Воинский закон! – насмешливо крикнул Плющевик. – Если ты думаешь, что этот закон дает ответ на все вопросы, то глубоко ошибаешься. Воинский закон не помешал солнцу исчезнуть, верно? Значит, есть вещи посильнее его. – Правильно, – горячо закивал Змеехвост. – И вообще, пора бы нам перестать доверять дохлым котам, и начать жить своим умом. Остролистая в ужасе смотрела на соседей. Она знала, что эти мысли внушил им Сол, но не понимала самого главного – зачем? Чего хочет этот странный кот? Для чего он стремится уничтожить Воинский закон и лишить племена их единственной зашиты? «Я должна спасти племя Теней! – внезапно поняла Остролистая. – Они не могут отречься от Звездного племени и Воинского закона! На свете всегда должно быть четыре племени!» – Немедленно успокойся, – негромко сказал ей Ежевика. Остролистая вздрогнула от неожиданности и очнулась. Только теперь она поняла, что шерсть ее встала дыбом, а когти яростно терзают рыхлую землю, так что комья летят во все стороны. Трое соседских котов не сводили с нее глаз, готовые в любой миг отразить ее нападение. Остролистая сделала глубокий вдох и кое‑как пригладила вздыбленную шерсть. – Я спокойна, – шепнула она отцу. – Это Сол вас научил такой пакости? – крикнул Березовик, нервно бегая вдоль границы. – Да вы, я погляжу, совсем спятили, раз смотрите в пасть коту, которого видите впервые в жизни! – Мы слушаем его потому, что он говорит дело, – огрызнулся Змеехвост, подскакивая совсем близко к Березовику. – Он знает, как сделать так, чтобы племя Теней стало жить лучше! Может быть, Грозовому племени тоже не мешало бы послушать его и набраться ума‑разума. Глядишь, он бы сделал из вас воителей, и вам бы не пришлось бегать за помощью к соседям! Вы хоть знаете, почему солнце исчезло? Может, это был знак того, что время племен подходит к концу, и теперь нам всем придется научиться жить самим по себе. Но я вижу, что Грозовое племя слишком трусливо, чтобы признать эту истину… С бешеным визгом Березовик перелетел через границу и бросился на Змеехвоста. В следующий миг они сцепились и покатились по траве, превратившись в визжащий ком шерсти. Углелап немедленно прыгнул на них сверху и принялся рвать когтями Березовика. Увидев это, Орешница смело ринулась в бой и оттащила оруженосца от своего товарища. – Березовик, Орешница! Немедленно вернитесь! – закричала Песчаная Буря и шагнула вперед, но Плющевик преградил ей дорогу. – Разве ваши молодые воины не могут сами постоять за себя? – с издевательской усмешкой спросил он. – Позволь им показать себя в битве, которую они сами начали! Ежевика решительно шагнул вперед и остановился перед Песчаной Бурей. – Нет, Плющевик. Эту битву спровоцировало племя Теней, и ты прекрасно это знаешь. Новый оглушительный визг донесся из кучи дерущихся, раздался звук рвущейся шкуры, и Остролистая мучительно съежилась, словно острые когти только что вырвали клок ее собственной шерсти. – Перестаньте! – не выдержав, закричала она. – Опомнитесь! Что вы делаете? К ее изумлению, дерущиеся на миг оторвались друг от друга. Ежевика тут же шагнул вперед и загнал Березовика и Орешницу на территорию Грозового племени. – Хватит с нас драк, – сказал он. – Идем отсюда. Но прежде чем уйти, глашатай обернулся и посмотрел на патруль племени Теней. – Можете верить во что хотите, только оставайтесь на своей стороне границы. – Не мы перешли ее первыми! – запальчиво крикнул Плющевик. Но Ежевика уже повернулся к нему спиной и двинулся вслед за своими патрульными. – Ты в порядке? – шепнула Остролистая Орешнице, которая бежала по валежнику, не замечая приставших к шерсти плетей ежевики. – До сих пор в себя не могу прийти, – призналась Орешница. – И голова немного кружится. Я ударилась головой о ветку, когда стаскивала Углелапа с Березовика. – Давай я тебя поведу, – кивнула Остролистая, обвивая ее хвостом. – Сейчас вернемся в лагерь и сразу пойдем к Листвичке, пусть тебя осмотрит. Ты молодец, помогла Березовику! – горячо добавила она. – Без тебя с него бы шкуру спустили. Березовик с трудом переставлял лапы, ручеек крови хлестал из глубокой раны в его боку. Когда патрульные подошли к зарослям ежевики, чтобы забрать присыпанную землей дичь, он устало опустился на землю и принялся слизывать с шерсти кровь. – Ты сам напросился, Березовик, – сурово сказал Ежевика. – Племени Теней не удалось уличить нас в пересечении границы, но тут ты преподнес им такой подарок! Ты поставил под удар все племя. Воины должны уметь сдерживаться и не поддаваться на провокации. – Извини, мне стыдно, – потупился Березовик. – Так тебе и надо. * * *По дороге домой Песчаная Буря и Ежевика хранили мрачное молчание. Березовик виновато плелся за ними. Зато Орешница почти пришла в себя и даже сбросила с себя хвост Остролистой. – Спасибо тебе, но кажется, я уже могу идти сама, – сказала она. – Тебе не кажется, что Ежевика чересчур суров к Березовику? Ведь всем понятно, что племя Теней намеренно искало ссоры! – Это не значит, что мы должны поддаваться на их провокации! – рассеянно отозвалась Остролистая. Она не могла сосредоточиться. Ужас охватил все ее существо, пристал, как вторая шкура и душил, словно ком шерсти в горле. Племя Теней верило, что Сол укажет им путь к лучшей жизни, но они ошибались! На самом деле, лишая котов веры в Звездных предков, Сол с пугающей легкостью рвал связь, издревле объединяющую четыре племени воителей. «Он уничтожает наши племена! – думала Остролистая, с трудом переставляя лапы. – Во что бы то ни стало мы должны остановить его!» |