Кристен Эшли Рискованное приключение (Серия Горы Колорадо #1) Аннотация

• Название: Кристен Эшли Рискованное приключение (Серия Горы Колорадо #1) Аннотация
• Дата: 13.07.2022
• Размер: 6.27 Mb.
• Имя файла: Eshli_Kristen_Riskovannoe_prikluchenie_(LP)_LitLife.club_275431_.doc
• Тип: Документы; #630341
• страница: 29 из 43

Я сжала губы и выключила воду.

Вчера, по его словам, я все держала под контролем. Вчера он доверился мне во всем, что я делала с Минди. Вчера он позволил мне позаботиться обо всем.

Сегодня, или лучше сказать, после того, что случилось, он уже не был так во мне уверен.

— То, что я задумала, возможно, и не поможет, но, я думаю, не повредит, — сказала я, глядя на кофеварку, наливая воду.

— Нина, посмотри на... — начал Макс. Не детка, милая, дорогая, малышка или Герцогиня, а Нина.

Он не закончил, потому что в кухню вошла мама.

— Макс, милый, там снаружи леди в инвалидной коляске, и ей нужна твоя помощь.

Я насыпала кофе в фильтр и физически почувствовала колебания Макса, прежде чем он вышел.

Мама подошла ближе.

— Ты выяснила, что происходит?

Я рассказала ей по телефону свой план в отношении Минди и немного просветила ее насчет оглашения. Я не стала объяснять, что Макс не может позволить себе сохранить землю, которую он получил, просто сказала, что он ее получил. Я рассказала ей про письма, но поскольку сама не знала, что в них, то и ей не смогла сообщить.

— Нет, — ответила я.

— Он сам на себя не похож, — подметила мама, судя по всему каким-то шестым материнским чувством, поскольку находилась рядом с ним всего секунд двадцать и знала его меньше двух дней.

Точнее не скажешь.

— Привет, — услышали мы в тот момент, когда я включила кофеварку, и обе повернулись, увидев стоящую в дверном проеме Минди.

Она выглядела немного бледной и безучастной, но в остальном она выглядела как Минди.

— Привет, моя хорошая.

Я прошла через кухню и крепко обняла ее, с радостью отметив, что она обняла меня в ответ. Я слегка отстранилась, улыбнулась и сказала ей:

— Прошло уже полдня, а я еще не видела ни одной потасовки. Какой-то медленный день.

Она склонила голову набок, и ее губы дрогнули, прежде чем она заметила:

— Что ж, надо было идти с тобой. Я тоже не вижу никаких потасовок, пока тебя нет.

Я сжала ее предплечья, с надеждой восприняв эти слова.

— Да, я и забыла.

— Утром Макс устроил разборки с бывшим женихом Нины в ресторане гостиницы, хотя, к сожалению, драки не было, — сообщила мама Минди, подходя к нам, обняла и поцеловала ее в щеку.

Минди перевела взгляд с мамы на меня и спросила:

— Кроме шуток? Твой жених здесь?

— К сожалению, да, — ответила я.

— Бывший, — твердо поправила мама, — бывший жених.

В ответ Минди снова слегка шевельнула губами, потом посмотрела на меня и спросила:

— Зачем он приехал?

— Потому что он мудак, как и мой отец, который тоже мудак.

— Мне кажется, ты говорила, что он... — начала Минди.

— Я ошибалась, — сказала я. — Во время разговора он показал свою истинную сущность, и скажем так: в следующий раз, когда мы пойдем гулять, я не стану плакать над пиццей.

Прежде чем Минди успела ответить, в дверном проеме показалась Барб и сообщила:

— Битси здесь.

Я посмотрела на маму, потом на Минди.

— Битси? — растерянно спросила Минди.

— Минди, ты можешь довериться мне на пятнадцать минут? — спросила я и увидела, как ее тело застыло, а на лице отразилась паника. На секунду я подумала, что она сейчас сбежит.

Потом с явным усилием она переборола себя, кивнула и прошептала:

— Я всегда доверяю тебе, Нинс.

Я сжала губы, сглотнула комок в горле и перевела взгляд на маму, которая нежно улыбалась, глядя на меня. Мамина улыбка, как всегда, придала мне сил. Это хорошо. Они мне понадобятся, потому что я до смерти боялась, что мой план провалится.

Я взяла Минди за руку и сжала ее ладонь.

— Пойдем в гостиную.

Я повела ее за руку в гостиную, мама и Барб пошли следом. Битси сидела в своей коляске рядом с диваном, выглядела она не очень хорошо, но, увидев Минди, выпрямила спину, а в ее глазах отразилось беспокойство.

— Что происходит? — спросила она меня, не отрывая взгляда от Минди. — В сообщении ты сказала, что я нужна тебе здесь, но не сказала зачем. Все в порядке?

— Нет, — честно ответила я. Битси распахнула глаза и тотчас посмотрела на Макса, который стоял у входа в комнату рядом со Стивом, Броуди и еще одним мужчиной, которого я не знала.

То, что Битси посмотрела на Макса, говорило о многом, но я отбросила эти мысли, сосредоточилась и подвела Минди к дивану. Минди опустилась на диван, а я села слева от нее.

— Битси, можешь подъехать ближе, пожалуйста, прямо сюда, перед Минди? — позвала я, пока мама садилась справа от Минди.

Битси подкатилась ближе к Минди, пока та оглядывала всех присутствующих.

Я посмотрела на Битси и мягко произнесла:

— Я знаю, у тебя был тяжелый день, тяжелая неделя, и, к сожалению, у меня не было времени объяснить тебе, что здесь происходит, чтобы ты не действовала вслепую. Но так получилось, и теперь ты мне нужна. Это будет непросто, но ты доверишься мне?

Ее глаза перебегали с Минди на мою маму и на меня, потом она посмотрела на меня и кивнула.

— Сможешь вытерпеть еще немножко? — спросила я, когда Битси не ответила.

— Думаю... да.

— Нинс, что... — начала Минди, но я перебила ее, продолжая смотреть на Битси.

— Битси, вчера Минди пыталась совершить самоубийство, — объявила я.

Битси ахнула и дернулась назад. Минди замерла, а потом начала вставать, но я взяла ее за руку с одной стороны, а мама с другой, удерживая на месте.

Я повернулась к Минди и положила руку ей на колено.

— Вчера, дорогая, вчера ты сказала, что не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал. И, клянусь тебе, в любом другом случае, в любом другом, я бы уважала твое желание. — Я подняла руку с ее ноги, погладила ее по щеке и прошептала: — Но не в этом. Это слишком важно.

— Нинс, я не могу, — прошептала Минди, ее глаза наполнились слезами, лицо исказилось от страха, и мое мужество получило серьезный удар, но я продолжала.

— О, ты можешь, солнышко, ты можешь, потому что вокруг тебя собрались сильные женщины, и мы поможем тебе пройти через это, — сказала я, и по ее щекам покатились слезы. — Ты знаешь, что мой парень бил меня. Ты знаешь, что Битси осталась без ног, и знаешь все, что произошло с ней недавно. Ты не знаешь, что мой отец изменял моей маме, когда она была беременна мной, и бросил ее, не вспоминая о нас семь лет. Сейчас она замужем за любимым мужчиной и очень счастлива.

— Нинс... — прошептала Минди, прерывисто дыша.

— Я хочу сказать, что жизнь бьет нас, но мы выживаем.

— Нинс...

— Мы боремся.

Она замотала головой, продолжая плакать.

— А когда мы не можем бороться, мы учимся обращаться к тем, кто выучил жизненные уроки, кто выжил, кто придет и поможет нам пережить это.

Она продолжала качать головой и попыталась отпрянуть, но я отпустила ее руку и взяла ее лицо в свои ладони.

Непримиримым тоном я сказала:

— Минс, мы не сдаемся.

Я слышала, как всхлипывает Минди и кто-то еще, наверное, Барб, но смотрела только на Минди.

— Мы никогда не сдаемся.

— Нинс...

Я снова перебила ее:

— Ты любима.

— Я знаю, — прошептала она, ее лицо побледнело и передернулось, отразив боль, которую она причинила вчера людям, любящим ее.

— Никто на тебя не злится, — заверила я ее. — Мы все понимаем.

Она покачала головой:

— Нет, не понимаете.

— Да, дорогая, мы понимаем. И нам больно за тебя, и это прекрасно.

— Нет.

— Да. Быть любимой, Минди, это прекрасно.

Она крепко зажмурилась, потом открыла глаза.

— Ты сильная.

В ее голосе слышалось обвинение.

— Нет. Просто у меня есть прекрасная мама, был чудесный брат и много хороших друзей, которые помогали мне. Они многому научили меня, дали мне кое-что, что я сохранила внутри, но до сих пор не знала, что именно. Я не знала, что они дали мне то, что я смогу отдать, когда придет мое время отдавать. То, что я отдаю сейчас тебе.

Она прикусила губу и, сглотнув, прошептала:

— Я не могу перестать думать об этом.

— Конечно нет, тебя изнасиловали, — прошептала я в ответ. — То, что случилось с тобой, ужасно.

— Я слабая.

Я подалась вперед и коснулась своим лбом ее.

— Тогда пообещай, что обратишься за помощью, чтобы стать сильной.

— Я не могу стать чистой.

— Это потому, что ты уже сверкаешь как бриллиант. Насколько сильнее ты хочешь засиять, хорошая моя?

Ее тело сотрясала такая сильная дрожь, что ее голова вырвалась из моих ладоней.

— Минди, — обратилась к ней Битси. Я опустила руки, и Минди после некоторого колебания посмотрела на Битси, которая протянула к ней руки. — Иди сюда, детка, мне нужно, чтобы сейчас ты меня выслушала. — Минди покачала головой, но Битси наклонилась вперед и попросила: — Пожалуйста, дай мне руки.

— Я не могу, — всхлипнула Минди.

Битси еще сильнее подалась вперед и взяла Минди за руки. Подняв их между ними, она сильно их встряхнула.

— После того, что случилось со мной, я думала о самоубийстве, — поделилась Битси. Минди громко всхлипнула и постаралась отодвинуться, но Битси крепко ее держала. — Думала, Господи, я так часто думала об этом.

— Я не могу, — простонала Минди.

— Как бы мне хотелось знать кого-то вроде Нины, — говорила Битси. — Мне бы хотелось иметь такую поддержку. Мне приходилось самой бороться с этими мыслями. Я никогда никому не рассказывала, кроме Нины недавно. Не знаю, как я справилась.

— Ты... ты... — запинаясь, проговорила Минди.

— Я удержалась. Временами я не знала, почему я это делаю, какой смысл? Но я справилась и теперь рада, что сделала это.

— По... почему? — спросила Минди.

— Потому что теперь у меня есть племянницы, и я люблю их больше всего в жизни. Потому что, что бы там ни думали люди, у меня было больше времени с Кертом, и мне с ним было хорошо, он заставлял меня смеяться. Потому что я смогла видеть, как ты выросла, и выросла красавицей. — Минди покачала головой и опять попыталась отнять руки, но Битси удержала ее. — Я поняла одно: когда случается подобное, нужно выплеснуть часть боли. Ты не сможешь держать ее всю в себе.

— Я... я пробовала, с Беккой, я не знаю, как ее выплеснуть, — сказала Минди Битси.

— Это легко, просто отпусти ее, — объяснила Битси.

— Я...

— Поделись со мной своей болью, Минс, — ласково приказала Битси.

Минди закачала головой и снова попыталась отнять свои руки.

— Поделись, — настаивала Битси. Слезы продолжали капать, но Минди просто смотрела на Битси, пока та не наклонилась еще ближе и не прошептала: — Поделись со мной, милая.

Несколько долгих секунд Битси и Минди смотрели друг другу в глаза, а я задержала дыхание. Потом неожиданно Мнди упала на колени перед коляской Битси, уткнулась ей в живот, обняла ее руками за талию и разразилась громкими, сотрясающими тело рыданиями.

Битси одной рукой гладила Минди по волосам, а другой по спине, склонившись над ней, словно защищая.

Я почувствовала, как мама переплела свои пальцы с моими.

— Вот так, красавица, отпусти это, — проворковала Битси, и Минди заплакала громче.

— А теперь кофе, — тихо сказала мама, вставая и поднимая меня с собой.

— Мам, мы не можем...

Мама крепче сжала мою ладонь, и я посмотрела на нее.

— Кофе.

Я кивнула, мама отпустила мою руку и, обойдя коляску Битси, подошла ко мне. Она обняла меня за талию и повела на кухню. Броуди обнимал свою заплаканную маму. Незнакомый мужчина исчез, а Макс наблюдал за Битси и Минди. Стив направился к нам.

— Им нужно время, — сказала мама собравшимся и потянула меня дальше к кухне.

Стив шел следом за нами, за ним Броуди и Барб. Стив заключил меня в одно из своих медвежьих объятий, когда в кухню вошел Макс.

Мама искала чашки в шкафчиках. Я прижалась щекой к груди Стива, избегая взгляда Макса.

— Мы со Стивом кое-что узнали, — тихо сказала мама Барб и Броуди. — Через два города отсюда есть кризисный центр для жертв изнасилования. Мы связались с ними, и они сказали, что могут выезжать в другие города. Они ждут вашего звонка. — Барб и Броуди молчали, и мама продолжила: — Сейчас самое время позвонить, найти ей помощь. Я знаю, вам не по душе давить на нее после вчерашнего, но это надо сделать.

— Она не позвонила, когда мы просили ее до этого, — прошептала Барб.

Мама поставила последнюю чашку на столешницу, подошла к Барб и взяла ее за руку.

— Тогда заставьте ее, — прошептала мама, — или лучше сделайте это для нее.

Барб смотрела на маму, в ее глазах отражалась тревога, неуверенность и страх, потом медленно кивнула.

Мама повернулась к Стиву:

— Дорогой, дашь мне тот телефон, который мы записали?

Стив достал из кармана номер телефона, отдал его маме, и она повела Барб из кухни, попросив Стива:

— Не закончишь кофе?

Стив кивнул, отпустил меня и направился к кофеварке.

Я стояла, покачиваясь, и надеялась, что моя затея сработает, а еще я надеялась, что место Стива займет Макс.

Но он этого не сделал. Вместо него, к моему удивлению, ко мне подошел Броуди, взял меня за руку и подвел к кухонному столу. Он сел на стул, а я осталась стоять перед ним в растерянности. Тогда он дернул меня за руку, так что едва не выдернул ее из сустава, и я, тихо ахнув, приземлилась ему на колени. Он обнял меня обеими руками так крепко, что я не могла дышать, после чего уткнулся лицом мне в шею. Я напряглась всем телом, и мои глаза метнулись к Максу, который пристально смотрел на нас, сжимая челюсти.

А теперь что я сделала?

Я медленно вдохнула, повернула голову и приблизила губы к уху Броуди.

— Броуди, — окликнула я.

Он не ответил.

Неуверенно, я положила ладонь ему на волосы.

— Броуди, дорогой, посмотри на меня.

Он послушался, оторвал лицо от моей шеи и запрокинул его, глядя на меня.

— Я должен тебе целый мир, — прошептал он.

Я забыла о своей растерянности, подалась к нему и положила ладонь ему на шею.

— Броуди...

— Она — мой мир, моя маленькая сестренка, — сказал он. — Если бы не ты, ее бы не было здесь. Я должен тебе целый мир.

Я не знала, что на это ответить, потому что он говорил правду.

Поэтому я решила сменить тему.

— Обещай мне, что сейчас мы с тобой посидим, и ты отпустишь это.

— Я никогда не забуду, — поклялся Броуди.

Я кивнула:

— Да, знаю, ты никогда не забудешь, я никогда не забуду, и Макс не забудет, но пообещай, что после ты отпустишь это.

Несколько долгих секунд он смотрел мне в глаза, потом его глаза сверкнули и он спросил:

— А если не отпущу, ты и для меня устроишь групповую терапию?

Я едва заметно улыбнулась:

— Возможно.

— Мне же не нужно будет обнимать Макса? — продолжал он.

— Возможно, если ты не сможешь отпустить, — пригрозила я. — Коттона, Мика, Джеффа и Пита тоже, поскольку они единственные мужчины, которых я здесь знаю. О, подожди, сегодня я познакомилась с Джорджем Нельсоном, придется пригласить и его.

Броуди усмехнулся, хотя его улыбка сразу же пропала, но свет в его глазах стал сильнее, и он прошептал:

— Тогда я отпущу.

— Хорошо, — прошептала я.

— Кофе, — пророкотал Макс поблизости.

Я подняла глаза: он действительно стоял рядом и протягивал мне чашку. Я тут же осознала, что все еще сижу на коленях у Броуди, потому что Макс смотрел на мою задницу с огромным неудовольствием.

Я слезла с колен Броуди, взяла предложенную Максом чашку, пробормотала «спасибо» и укрылась в безопасной гавани по имени Стив.

Никто не разговаривал, даже когда вернулись мама и Барб. Макс не подходил ко мне. Вместо этого он, кажется, потерялся в собственных мыслях, уставившись на задний двор через кухонное окно.

Я старалась не смотреть на него, но не могла удержаться и все время возвращалась к нему глазами, потягивая свой кофе, впервые чувствуя себя потерянной и одинокой с тех пор, как поднялась по ступенькам к его дому.

Я чувствовала себя так, пока ко мне не подошел Стив. Он обнял меня за талию одной рукой и прикоснулся губами к моему виску.

— Это было нелегко, учитывая Чарли и все остальное, — тихо сказал он. — Я горжусь тобой, куколка.

— Спасибо, — так же тихо ответила я. Должно быть, Макс услышал, потому что посмотрел на нас, и снова у него на челюсти дернулся мускул, прежде чем он вернулся к внимательному изучению двора.
* * *
По просьбе Битси я проводила ее до двери фургона, на котором она приехала к Барб и Даррену. Незнакомый мужчина, которого я видела в доме (выяснилось, что его зовут Берт), оказался ее водителем.

— Ты в порядке? — спросила я.

— Спасибо, Нина, — ответила она, и я дернула головой.

— Я думала, что ты разозлишься на меня за то, что я поставила тебя в трудное положение... эм...

— Нет, — сказала Битси, улыбаясь, но как-то грустно. — Знаешь, я столько лет в этом кресле, а люди все еще обращаются со мной так, словно я хрустальная. Это обидно. Все всегда оберегают меня. Это тоже обидно. Ни разу, ни разу за десять лет я не припомню, чтобы кто-то нуждался во мне, дал мне почувствовать, что мне еще есть, что дать другим. Ты знала, что у меня был дерьмовый день, но ты доверила мне это, поверила, что я достаточно сильная, ты знала, что проблемы Минди больше, чем мои, и обращалась со мной, как с нормальным человеком, а не хрупкой вещью. Поэтому спасибо тебе.

— Э-э... Пожалуйста? — сказала я вопросительно. Битси тихо засмеялась, но даже смех не уменьшил горечь на ее лице.

Смех стих, взгляд Битси стал странным, и она прошептала:

— Жалко, что ты не приехала сюда раньше.

Я внимательно посмотрела на нее и спросила:

— Ты в порядке?

Она вдохнула через нос, стряхнув что бы ее ни терзало, и кивнула. Потом ее взгляд скользнул мне за спину, прежде чем быстро вернуться ко мне.

Потом почему-то торопливо прошептала:

— Береги Макса.

Ее настроение снова изменилось, и я, удивленная ее тоном, словами и прозвучавшей в них горячностью, начала оборачиваться, когда услышала низкий голос Макса.

— Готова?

Я кивнула ему и снова повернулась к Битси, наклонилась к ней, поцеловала в щеку и отошла. Макс занял мое место, закрыл боковую дверь фургона и два раза хлопнул по крыше ладонью.

Когда приехал консультант из кризисного центра для жертв изнасилования, мама со Стивом уехали (чтобы мама успела собраться для похода в «Петуха»). Вскоре после них мы с Максом попрощались с Минди, Броуди и Барб и пошли вместе с Битси и Бертом к фургону.

Теперь пришло время возвращаться домой.

Макс стоял рядом со мной и смотрел, как отъезжает фургон Битси и мы с ней машем друг другу руками. Он не двигался, просто молча смотрел. Потом, не глядя на меня, он пошел к «Чероки». Я последовала за ним.

Он не открыл для меня дверь, просто разблокировал замки нажатием кнопки. Я забралась внутрь, пристегнулась и не успела устроиться на сиденье, как Макс уже вывел машину с дорожки.

Мы ехали по городу, когда я осмелилась спросить:

— Все хорошо?

— Поговорим, когда приедем домой.

Ответ Макса насторожил меня.

Мне хотелось надавить на него, на самом деле, у меня чесались руки, а слова рвались с языка — вот как сильно мне хотелось надавить на него. Что-то было не так, и я не знала, что именно. И я даже не была уверена, хочу ли я это знать. Я просто понимала, что мне нужно знать. С большим трудом мне удалось промолчать всю дорогу до дома.

К тому времени как мы свернули на дорогу, которая после еще одного поворота приведет нас домой, начался медленный снегопад.

Макс остановил машину и выпрыгнул из нее. Я тоже.

Он дошел до входной двери намного быстрее, чем я, в основном потому, что на нем не было сапог на высоком каблуке, хотя это можно отнести также к тому, что его ноги гораздо длиннее моих.

Я вошла в дом через дверь, которую Макс оставил открытой. Я закрыла ее и отыскала его глазами, пока стряхивала пальто. Он уже был на кухне и направлялся к холодильнику. Я повесила пальто на стул в столовой и услышала шипение открытой бутылки с пивом. Я обернулась в сторону кухни и увидела, что Макс стоит, запрокинув голову и пьет.

Я остановилась у барной стойки и смотрела, как Макс опустил руку с бутылкой и оперся второй рукой на столешницу.

Я собралась с духом и начала:

— Макс...

Но он меня перебил:

— Я знаю, ситуация необычная, но, блядь, неужели будет слишком просить тебя не сидеть на коленях у другого мужчины, когда я стою в той же комнате? Нет. Неужели слишком много просить об этом, даже если я, блядь, в другом штате?

У меня отпала челюсть и скрутило живот.

— Прости? — прошептала я.

— За что? — спросил Макс.

Я так растерялась, что даже не знала, что сказать, поэтому, запинаясь, забормотала:

— Я... но... но это был Броуди.

— Мне по фигу, кто это был.

— Но...

— И мне по фигу, почему ты это сделала, Нина, просто больше так не делай. Хорошо?

— Он... Макс, он сам посадил меня к себе на колени, — напомнила я. — В сложившейся ситуации я вряд ли могла вырваться.

— Никакая ситуация не является правильной для того, чтобы твоя задница находилась на коленях у другого мужика.

Я быстро и коротко затрясла головой.

— Мы что... мы действительно это обсуждаем? — недоверчиво спросила я.

— Будь ты на моем месте, Нина, и окажись в комнате, а у меня на коленях сидела бы женщина, тебе бы это понравилось?

От этой мысли у меня скрутило живот, а также от того, что он продолжал называть меня Ниной.

— Нет, конечно нет, — сказала я.

— То-то, — коротко ответил он.

— Если бы это не была Минди или что-то в этом роде, — добавила я.

— Я кормил Минди с ложечки. Ты знакома с Броуди пару дней. Вряд ли это одно и то же.

— В некотором роде.

— Дело в том, что я знаю тебя неделю и ты спишь со мной. С Броуди ты знакома...

Все мое неверие насчет нашего разговора, и легкое замешательство, и страх, который я ощущала всегда, когда он злился на меня, испарились, и мои глаза снова заволокло красной пеленой.

— Не продолжай! — предупредила я.

— То-то и оно, — ответил Макс.

Я подалась вперед и рявкнула:

— Ты невозможен!

— Да, ты уже говорила.

Я сердито уставилась на него, а он уставился на меня. Ни один из нас не говорил и не двигался. Мне хотелось швырнуть в него чем-нибудь, но под рукой ничего не оказалось. Если бы мне пришлось потянуться за чем-нибудь, могу поклясться, что мое тело разлетелось бы на кусочки.

К сожалению, я не могла выдержать сердитый взгляд его ясных серых глаз, поэтому отвернулась, осмотрела дом и поняла, что здесь некуда сбежать. Кроме одного места. Туда-то я и направилась.

Я протопала по комнате, громко стуча каблуками по деревянному полу. Потом я протопала наверх по лестнице. Потом протопала к креслу и увидела, что моей сумки там больше не было. Я остановилась и уставилась на кресло. Потом я протопала к гардеробной, распахнула дверь и включила свет. Я увидела, что моя одежда висит рядом с одеждой Макса, мои свитера аккуратно сложены на полках, опять же рядом со свитерами Макса, а моя обувь стоит в линию рядом с обувью Макса. Мой чемодан был сложен и задвинут в угол. Вся моя одежда была постирана, а та, которой это требовалось, еще и выглажена, как и одежда Макса.

Каролина хорошо делала свою работу.

Я выключила свет, захлопнула дверь и протопала в ванную. Открыв шкафчик для лекарств, я увидела, что все мои средства гигиены аккуратно расставлены там. Потом я открыла шкафчик под раковиной и обнаружила свою косметику. Так что я протопала к двери, увидела свой халат на крючке с задней стороны двери, и мне захотелось завопить от радости. Потом я захлопнула дверь и заперла ее.

Я набрала ванную и приступила к долгой и сложной процедуре чистки лица.

Чего мне хотелось, так это избавиться от присутствия Макса, покинуть его дом и штат, в котором он проживает.

А еще мне хотелось спуститься вниз и закричать ему в лицо.

Я осталась без машины и была настолько зла, что даже не доверяла собственным словам, поэтому не могла позвонить маме со Стивом, чтобы они забрали меня, ведь они готовы целовать землю, по которой ходит Макс, а кроме того они запланировали романтический ужин на двоих в «Петухе». Так что пришлось остановиться на чистке лица.

Поэтому я устроила себе самую длинную чистку лица в истории.

Вода в ванне остыла, но даже после чистки я так и не успокоилась, так что пришлось вылезать и вытираться. Я увлажнила тело лосьоном, словно ожидала оценок за свою старательность, а потом завернулась в халат, взяла свою одежду и сапоги и вышла из ванной.

Весь дом был освещен: и внизу, и наверху. Горели обе лампы на прикроватных тумбочках. Но Макса не было ни видно, ни слышно.

Я бросила свою одежду и сапоги в гардеробной и принялась искать свое нижнее белье, которое обнаружилось в одном из выдвижных ящиков (да, рядом с бельем Макса). Я схватила бюстгальтер и трусики, надела их и натянула последние пижамные штаны и майку на бретельках. Штаны были из хлопковой ткани с крошечными ромашками на фоне малинового щербета, а майка была цвета лаймового щербета. Сверху я натянула халат и конфисковала у Макса пару носков, самую лучшую, которую смогла найти, решив, что стащу их, просто чтобы досадить ему. Прыгая на одной ноге, я натянула носки.

Потом я прошла через комнату, открыла раздвижные двери, закрывающие телевизор, выбрала самый отвратительный ужастик, хотя обычно я их не смотрю, потому что фильмы ужасов пугают меня до чертиков, даже глупые. Чарли всегда хохотал над этим до упаду, когда ему удавалось заставить меня смотреть их с ним вместе. Я вставила диск в DVD-проигрыватель, свернулась калачиком на кровати, обняв одну подушку и сдвинув остальные себе за спину, и уставилась на экран.

Живот напомнил мне о том, что я не пообедала, и я про себя велела ему заткнуться.

Шло самое начало фильма, девушка убегала по лесу, ее едва прикрытое одеждой тело было залито кровью зарубленного молодого человека, когда я почувствовала присутствие Макса на втором этаже.

Несмотря на то, что часть меня, которую я не слушала, была рада его приходу (просто потому, что кино начало меня пугать), я не посмотрела на него. Я продолжала смотреть в телевизор, даже когда почувствовала, как прогнулась кровать, когда он сел, и услышала, как на пол упал сначала один ботинок, потом другой. Кровать снова прогнулась, я замерла, полностью сосредоточившись на экране.

Макс скользнул мне за спину, обнял меня рукой за талию и притянул к своему твердому телу. Я резко дернулась вперед, но он так же резко притянул меня обратно.

Я сдалась и полностью замерла.

— Выключи фильм, Герцогиня.

О, теперь я стала Герцогиней. После того как он доказал, что является, как и большинство мужчин — не все (Чарли со Стивом исключения), — большим мудаком.

Я не шевельнулась и ничего не сказала.

— Малышка, выключи его.

Теперь я малышка. Прекрасно.

Он вздохнул и крепче прижался к моей спине.

— Сегодня был дерьмовый день.

Я продолжала молчать и смотреть, как едва одетая дева нашла свою смерть в лесу.

— Кертис знал, что кто-то хочет его смерти.

При этой новости мое тело слегка вздрогнуло, но я продолжала молчать.

— Ему угрожали.

Я смотрела в экран, и каким-то образом, спустя совсем короткое время после жестокой кончины юной леди, двое других молодых симпатичных людей решили заняться необузданным сексом в лесном домике.

По опыту просмотра ужастиков с Чарли я знала, что это не предвещает ничего хорошего. Обычно секс — это последнее, чем занимаются герои фильмов ужасов, прежде чем их замочат топором, ледорубом, перчаткой с длинными бритвенноострыми лезвиями или простым кухонным ножом.

— Битси тоже угрожали.

Мысли о перчатках с бритвенноострыми лезвиями вылетели у меня из головы, я вздрогнула и повернула голову к Максу.

— Керт никому не говорил, он нанял частного детектива, — продолжал Макс.

Я нарушила свое молчание и спросила:

— С ней все будет хорошо?

— Мик кое-что придумал.

Я подумала про Битси, которая была одна в таком большом доме, способная передвигаться только в инвалидной коляске.

— Мне следует поехать к ней, — заявила я Максу, и он нахмурился.

— Что?

Я вывернулась из-под его руки, скатилась с кровати и бросила подушку.

— Тебе придется отвезти меня.

— Я не повезу тебя к Битси.

— Потом я позвоню Арлин, — провозгласила я, распахивая дверь гардеробной и включая свет.

— Нина, иди сюда.

Я проигнорировала его, подошла к своим вельветовым брюкам шоколадного цвета и сняла их с вешалки.

— Нина, — окликнул Макс и, когда я продолжила его игнорировать и принялась выбирать свитер из лежащих на полках, пробормотал: — Господи.

Я выбрала свитер цвета сливок с косами, но едва успела вытащить его с полки, как Макс выдернул его у меня из рук. Потом он бросил его на полку (к сожалению, уже не сложенным, потому что Каролина хорошо складывала свитеры). Потом, пока я пялилась на скомканный свитер, Макс вырвал у меня из рук брюки и бросил их на пол.

Я с запозданием повернулась, подняла глаза на Макса и воскликнула:

— Эй!

Он схватил меня за руку, выключил свет в гардеробной, вытянул меня оттуда и закрыл дверь.

Я вывернула свою руку и рявкнула, заглушая крики (несомненно) юных любовников в телевизоре:

— Пусти.

— Нет, нам надо поговорить.

— Думаю, ты уже достаточно наговорил.

— Детка, я был зол и признаю, что повел себя не очень хорошо.

Я прищурила глаза и повторила:

— Ты повел себя не очень хорошо?

Макс не обратил на это внимания и продолжил:

— Ты тоже не поняла, что я хотел сказать.

— О нет, ты ошибаешься, я все прекрасно поняла.

— Нет, не думаю.

— Поверь мне, Макс, я поняла.

— Я не Найлс.

Это заставило меня остановиться, и я только и могла, что уставиться на Макса.

— Что? — прошипела я.

— Мне не наплевать, — заявил Макс.

— Не наплевать на что?

— На все.

— Может, ты посвятишь меня в подробности, — предложила я и снова попыталась вывернуть руку из его хватки, но он только притянул меня ближе, поднял вторую руку и положил ладонь мне на шею, слегка сжав пальцы. Мне не было больно, ни капельки, но его твердая ладонь говорила о многом.

Я замерла.

— Хорошо, Герцогиня, хочешь подробностей — вот они. Броуди мой лучший друг, и я знаю, что он не станет меня обманывать, и могу предположить, судя по количеству раз, когда обманывали тебя, что ты также не станешь меня обманывать. Дело не в нем, совсем не в этом, и даже не в том, что ты сидела у него на коленях, хотя, повторю, мне это ни хрена не понравилось.

— Это не подробности, Макс, — возразила я. — Ты повторяешься.

— Ты назвала его «дорогой».

Я моргнула и коротко тряхнула головой.

— Что, прости?

— Ты сидела у него на коленях, обнимала его и назвала «дорогой».

Моя кровь начала закипать, и я громко крикнула:

— Он был расстроен из-за сестры!

— Да? Что ж, я тоже.

— Да, и если я правильно помню, то я и тебя называю дорогим.

— Да, но ты спишь со мной.

Я попыталась отнять свою руку, запинаясь:

— Я... ты... я не понимаю...

— Это мое, — заявил Макс, и я перестала сопротивляться и воззрилась на него.

Потом я сообщила ему:

— Ты называешь других женщин детка, и дорогая, и...

— Ты моя единственная Герцогиня.

Тут он прав.

— Это ничего не значит, — сказала я, и его брови опасно сошлись у переносицы.

— Для тебя Герцогиня ничего не значит?

— Нет, то, что я сказала «дорогой».

— Это кое-что значит для меня.

— Но я-то этого не знала, — защищалась я.

— Да, поэтому я говорю тебе сейчас.

— Что ж, возможно, тебе стоило сказать об этом до того, как ты разозлился на меня за то, что я сделала что-то, понятия не имея, что ты этого не хочешь. И возможно, если ты злишься, то можешь отыскать способ поведать мне об этом, не превращаясь в полного мудака.

— А может быть, ты сделаешь скидку на то, что мне приходится иметь дело с подругой, у которой убили мужа, с написанным мертвецом письмом, с сестрой, которую изнасиловали и которую мы нашли вниз лицом в реке, с новой девушкой, у которой отец — мудак, а бывший жених — козел, и оба они находятся в городе, и с будущим, которое, насколько я понимаю, означает конец моей горы.

— А может быть, ты тоже сделаешь мне скидку на то, что я рассталась со своим женихом и только что выяснила, что он козел и находится в городе, как и мой мудак-папаша. Не говоря уже о том, что девушка, которая стала мне небезразлична, попыталась совершить самоубийство, как сделал мой брат. И, что еще важнее, я решила снова поднять ставки и переехать в другую страну, чтобы дать шанс мужчине, которого едва знаю, но который невыносим, невозможен и может вести себя как мудак. Мне нужно найти работу и купить большой письменный стол, чтобы люди воспринимали меня серьезно, а моя мама со Стивом в таком восторге от всего этого, что уже планируют припарковать свой новый автофургон рядом с твоим домом и пользоваться твоей ванной и кухней!

Закончила я уже крича и была так поглощена своей тирадой, что не увидела, как выражение лица Макса изменилось. Когда я увидела, что его взгляд потеплел, а лицо смягчилось, я тут же осознала свою ошибку, но у меня уже не было времени сдать назад. Макс отпустил мою руку, но тут же обхватил меня за талию и начал подталкивать меня к кровати.

— Макс...

— Я знал, что сегодня утром что-то изменилось.

— Макс...

— Ты переезжаешь сюда.

— Макс...

— Ты покупаешь письменный стол.

— Макс...

На этот раз я замолчала, потому что упала на кровать, а Макс навалился сверху. И прижался губами к моей шее.

— Слезь с меня! — рявкнула я.

— Не-а, — сказал он мне в шею, потом провел губами вверх и прикусил ухо.

Я задрожала.

Потом прикрикнула:

— Слезь! Мы не закончили спорить.

— Мы можем продолжить после того, как отпразднуем, — сказал Макс мне на ухо, и я снова задрожала.

Потом я уперлась в его плечи и дернулась всем телом, но без малейшего успеха.

— Мы не будем праздновать. Я передумала. Я только пригляжу за Минди, выпью пива с Арлин в «Собаке», навещу Битси и выпью с ней латте и немного похожу по магазинам. Потом я возвращаюсь прямиком в Англию.

Макс приблизил свой рот к моему и сказал:

— Коттон расстроится, что ты не приготовишь ему рыбную запеканку.

— Значит, я выделю немного времени для Коттона, а теперь слезай.

Он не слез. Вместо этого он наклонил голову и поцеловал меня. Я попыталась отвернуться, но он обхватил мое лицо ладонями и удержал на месте. Ничего хорошего из этого не вышло, поскольку я держала губы сомкнутыми.

Макс приподнял голову и потребовал:

— Перестань злиться, Герцогиня, и открой ротик для меня.

Я сердито уставилась на него. Он усмехнулся.

Потом неожиданно его усмешка пропала, а он принялся разглядывать мое лицо, поглаживая большими пальцами скулы.

Некоторое время спустя он тихо признался:

— Я вел себя как мудак.

Я втянула воздух, удивившись не только тому, что он признал это, но и тому, что он это понимал.

— Из-за смерти Керта и нашей истории всплыло всякое дерьмо, — продолжал Макс, и мое тело напряглось под ним, потому что я знала часть истории и предполагала остальное. Я подумала, не собирается ли он сейчас рассказать мне. — Обычно я могу забить на это. Сегодня все навалилось, и я не слишком хорошо справился.

Я ждала, что он скажет больше, но он молчал, просто глядя мне в глаза, а потом добавил:

— Прошло уже много времени с тех пор, как рядом со мной был человек, который был бы мне настолько важен, чтобы делиться всем, и я немного отвык.

Уже что-то, намек, и я ждала дальше. Но больше ничего не получила.

Вместо этого Макс провел большим пальцем по моей нижней губе, следя за ним, потом опустил голову и прикоснулся к моим губам, потом снова поднял голову.

Обхватив ладонью мою челюсть, он прошептал:

— Я облажался, малышка.

Разочарованно, я закрыла глаза и отвернула голову. Нет, я была больше чем разочарована.

Но, по крайней мере, он способен признавать, что был неправ. Это уже кое-что.

Я открыла глаза, посмотрела на него и сдалась.

— Не думай об этом, Макс. День был... — Я поискала слово. — ...безумным.

Он снова легко коснулся моих губ и немного отстранился.

— Обещай мне, что не будешь сидеть на коленях у другого мужчины.

Его голос был нежным, но серьезным, и я кивнула.

— Думаю, я уже поняла.

— И не называй никого «дорогой». Это мое.

Я сглотнула — мне понравилось, что он заявил свои права — и снова кивнула.

Он прижался своим лбом к моему и прошептал:

— Обожаю, когда ты называешь меня так со своим акцентом, милая.

Я расслабилась под ним и положила ладони ему на талию, но напомнила:

— У меня нет акцента.

Он усмехнулся.

— А теперь, Герцогиня, расскажи, какой стол тебе нужен.

Я не удержалась и усмехнулась в ответ.

— Можно я расскажу тебе, пока буду готовить ужин?

Макс поднял голову:

— Да, ужин не помешает. А потом мы будем праздновать.

— Нет, мы будем досматривать мой фильм.

— Детка, это дурацкий фильм.

— Знаю, но я вроде как втянулась.

Он снова усмехнулся, потом посмотрел на мои губы.

— Сначала я хочу поцелуй.

Мое тело еще больше расслабилось под ним, и я прошептала:

— Хорошо.

— На этот раз я хочу, чтобы ты открыла рот.

По моей коже пробежали мурашки, и я повторила:

— Хорошо.

— Откройся для меня, малышка.

Я подняла голову и приблизила свои губы к нему, повторяя:

— Хорошо.

Потом я открыла рот и поцеловала его.
* * *
Мы находились на кухне, вода закипала, а я достала противень и приготовила все необходимое для ужина.

Макс спросил меня, что я хотела бы выпить, и я попросила бокал вина из бутылки, которую он открыл вчера вечером (на этот раз Шардонне).

Он налил мне вина и теперь стоял, прислонившись бедром к раковине, пил пиво и наблюдал за мной. Я открыла пачку сосисок, и Макс расхохотался.

Я посмотрела на него:

— Что?

Он кивнул головой на рабочую поверхность.

— Это еда герцогинь?

— Что? — повторила я, а Макс подошел ко мне, поставил пиво на столешницу и взял упаковку теста.

— Макароны с сыром и сосиски в тесте с белым вином, — улыбаясь, сказал он. — Это еда герцогинь?

— Нет, это домашняя американская еда для Нины. В Англии нет макарон с сыром в коробках и теста в тубусах, поэтому, когда я дома, я ем свои любимые блюда, которых нет в Англии.

Продолжая улыбаться Макс снял упаковку с теста и стукнул им о край столешницы, отчего обертка с тихим хлопком разошлась по шву.

— Макс! — воскликнула я. — Ты украл самую веселую часть!

Он выбросил вперед руку, поймал меня за тыльную сторону шеи и дернул к себе, чтобы поцеловать в макушку, потом он отпустил меня, пробормотав: «Прости, милая», — и открыл тесто.

Я вытащила сосиски из упаковки, думая, что мое сообщение о том, что я переезжаю в Колорадо, не стало каким-то особенным моментом для нас. Также я думала, что со мной снова Макс, которого я знала, после того как весь день рядом был Макс, которого я не знала и который меня слегка пугал, и я не хотела бы возвращаться к тому, другому Максу. И еще я думала, что мне очень хочется узнать, что было в письмах Кертиса Додда, но именно эти письма вызвали другого Макса.

Но мне очень хотелось знать, что было в тех письмах.

— Что было в письмах Керта? — выпалила я и замерла.

Макс забрал у меня сосиску и начал заворачивать ее в тесто.

— В письме у Битси была куча дерьма насчет Шауны, еще больше дерьма о том, как он любил Битси и только Битси, даже если трахал Шауну, и сообщение о том, что он получал угрозы, — ответил Макс. Он не казался, ни злым, ни угрюмым, просто Макс.

— А в твоем? — подтолкнула я, заворачивая в тесто еще одну сосиску.

— Куча дерьма насчет того, что я должен позаботиться о Битси и позаботиться о бизнесе ради Битси и о том, что ее жизни тоже угрожают и что мне, поскольку я читаю его гребеное письмо, необходимо позаботиться и об этом, а также о том, что он предпринял в этом отношении с частным детективом, и что я не могу рассказать Битси о том, что ей угрожает. — Макс положил сосиску в тесте на поднос и взял следующую. — А, и еще немного дерьма насчет того, что он любит только Битси, а трахает Шауну.

Я постаралась сохранить шутливый тон.

— Это много, твое письмо что, было на десять страниц?

Макс посмотрел на меня:

— Керт обладал врожденным талантом быть огромной занозой в заднице, не произнеся и двадцати слов, так что нет.

Я улыбнулась ему, положила свою сосиску на поднос и принялась за следующую.

— Значит, он знал, что кто-то хочет его убить.

— Определенно, знал.

— Почему он не пошел в полицию?

— Загадка века, детка, почему Керт творил большую часть того дерьма, которое он творил.

У меня не было ответа на это.

— Битси знает, что ей угрожает опасность? — продолжила я.

— Я поговорил с Миком, и мы подумали, что ей следует знать. Мы ей рассказали.

— О Боже, — пробормотала я, подумав, что это совсем не весело.

— Да, она не знала, то ли испугаться, то ли разозлиться.

Я подняла глаза от сосиски на Макса.

— И что же она решила?

Макс усмехнулся мне и ответил:

— Разозлилась.

Я перестала заворачивать сосиски в тесто и наклонилась к Максу.

— Она правда в безопасности?

Макс тоже перестал заворачивать сосиски в тесто и посмотрел мне в глаза.

— Да, если бы я не доверял Мику, она уже была бы здесь или мы были бы у нее. Он поручил своему человеку наблюдать за ее домом. Берт возит ее всюду, куда ей нужно, если она не с семьей или друзьями, ему тоже рассказали. Предупредили ее родителей и сестру. Я поговорил с ее зятем, и сегодня он ночует там. В том доме грандиозная охранная система, просто они ей не пользовались, но Битси пообещала включать ее каждый раз, когда приходит и уходит.

Я вернулась к сосискам, начиная понимать, почему днем Макс был не в настроении.

— От этого мне немного легче.

— Мне станет легче, когда они поймают этого ублюдка, — пробормотал Макс.

— Мне тоже, — согласилась я, потом взглянула на его сосиски и сообщила: — Макс, не надо заворачивать сосиску в два куска теста, только в один.

— Один ее не закрывает, герцогиня, — сказал Макс, и я посмотрела на него.

— Да, это так, но мне не требуется энергии для двух сотен фунтов одних мышц. Моя задница очень любит булочки и умоляет их задержаться в виде жира. Поэтому только один кусочек теста.

Он усмехнулся и возвестил:

— У тебя великолепная задница, детка.

— У меня толстая задница, Макс.

Без предупреждения его руки оказались на моей заднице, и он прижал меня вплотную к своему телу. Застигнутая врасплох такой быстрой сменой положения, я положила ладони ему на грудь и откинула голову назад.

Больше не усмехаясь, он повторил:

— У тебя великолепная задница, Нина.

— Макс...

— Ты не толстая.

— Макс...

— У тебя чертовски красивое тело.

Мое сердце пропустило удар, а в животе стало тепло, да я и сама готова была растечься теплой лужицей рядом с ним.

— Макс... — снова повторила я.

— Мне не слишком нравится, когда моя женщина плохо говорит о себе, даже в шутку. У тебя невероятно красивое лицо, фантастические глаза и великолепное тело.

— Макс, я...

Он сжал мою попу и перебил меня:

— И если я снова услышу, что ты говоришь другое, Герцогиня, мне это не понравится.

Я внимательно смотрела на него и поняла, что он абсолютно серьезен, в каждом слове, и я совсем не знала, как на это реагировать.

— Понятно? — поторопил он, пока я, кажется, была не в состоянии вымолвить ни слова, потому что меня настолько тронуло все, что он сказал и что это значило.

Потом по какой-то глупой, безумной и нелогичной причине у меня вырвалось пять глупых, безумных и нелогичных слов.

— Почему я тебе нравлюсь?

Он передвинул ладони мне на поясницу, склонил голову набок и спросил:

— Что?

— Почему я тебе нравлюсь? — Я повела рукой вокруг. — Почему ты так уверен насчет всего этого?

Его усмешка вернулась.

— Не потому, что ты знаешь, какой кофе я пью.

Я едва не растаяла до конца при этих словах, означавших, что он помнит, что я сказала тем утром, и подняла ладони к его шее.

— Ты пьешь черный кофе, Макс, это нетрудно запомнить, — сказала я и сжала его шею. — И это не ответ на мой вопрос.

— Кажется, я только что говорил про твое красивое лицо, прекрасные глаза и великолепное тело, — напомнил он.

— И все?

Он оглядел мою голову, потом посмотрел мне в глаза и добавил:

— У тебя классные волосы.

— Макс.

Он довольно долго смотрел мне в глаза, потом нахмурил брови и спросил:

— Ты серьезно?

Я немного отклонилась назад в его руках и ответила:

— Конечно.

Он еще секунду смотрел на меня, а потом пробормотал:

— Черт.

— Что черт?

— Ты не можешь спрашивать всерьез.

— Я всерьез.

— Детка, — сказал он.

И все. Я ждала продолжения, но определенно это было все.

— И это все? Детка?

— Нина, ради Бога.

Он, кажется, терял терпение, и я немного испугалась.

Я попыталась отодвинуться, но его руки сжались сильнее.

— Макс, я задала тебе вопрос, — напомнила я, и испугалась сильнее, когда раздражение отразилось на его лице.

— Ты ведь была там, когда наехала на меня по поводу аренды этого дома, — сказал он мне.

— Да, но...

— И протопала прочь в своих сапогах на высоких каблуках после милой маленькой истерики в ту первую ночь и стала спорить со мной снаружи, во время гребаной метели.

Моя истерика не была милой. Это даже не была истерика. Я была зла.

Я не стала спорить и начала:

— Конечно, но...

— И еще по утрам ты похожа на зомби, и это очаровательно.

Мой страх начал испаряться, и я снова начала таять в руках Макса.

— Макс...

— И ты же была там, когда сказала, что любишь мой дом. И когда рассказывала мне, что пиво было изобретено в Германии. И когда рассказывала Коттону о том, что заставляют тебя чувствовать его работы. И, если я правильно помню, когда смотрела на утес так, словно шагнула в рай. И когда рассказывала про помаду какого-то сериального персонажа. А также когда ты заступилась за Минди перед Дэймоном. И когда практически бросила Минди в объятья Джеффа. И когда сцепилась с Ками и Шауной — и все в один вечер. И определено ты была здесь вчера, когда спасли жизнь Минди, и сегодня, когда сделал для Минди то, что сделала.

Я не могла поверить, что он все это помнит. Черт, до этого момента я и сама не помнила. Вернее, кое-что помнила, а кое-что и вовсе старалась забыть, потому что в этом было мало веселого.

— Макс...

— Люди в этом городке достаточно приветливы с приезжими, Герцогиня, но лишь настолько, насколько требуют приличия. Они добры к тебе, потому что ты им нравишься, а нравишься ты им, потому что, как и я, они видят все, а это чертовски много, и они знают, что это только то, что лежит на поверхности.

Больше я не могла выносить, хотела бы, но не могла.

— А теперь помолчи, — прошептала я, потому что если он не замолчит, то я расплачусь.

— Ты сама попросила.

— Ладно, попросила, но сейчас ты должен замолчать.

— Малышка...

Я опустила глаза на противень.

— И перестань быть хорошим, я предпочитаю, когда ты раздражающий.

Его тело затряслось от смеха, и он окликнул:

— Нина, дорогая, посмотри на меня.

Я продолжала смотреть в сторону:

— Нет, мне нужно положить макароны в воду.

— Милая...

Я пихнула его в плечо:

— Отпусти меня, Макс.

Он уткнулся лицом мне в шею.

— Прямо сейчас ты демонстрируешь еще одну причину, по которой ты мне нравишься: ведешь себя забавно и безумно.

Только Холден Максвелл может считать мои неврозы забавными.

Я продолжала толкать его в плечи и потребовала:

— Макс, перестань.

Он провел рукой вверх по моей спине, зарылся пальцами в волосы и приблизил губы к моему уху.

— И все это, а это очень много, Герцогиня, я могу держать в своих руках. Хочешь знать, почему я так уверен? Вот почему.

Я попыталась сдержать слезы и издала какой-то девчачий звук, так что уткнулась лицом в грудь Макса.

Он прижал мою голову к себе и крепче обнял за талию другой рукой. Я глубоко задышала и сумела удержаться от слез.

Когда я успокоилась, Макс поцеловал меня в макушку и предложил:

— Я положу макароны в воду.

Потом он отпустил меня, и я вернулась к тесту и сосискам, вместо того чтобы выпить бокал вина до дна, чего бы мне хотелось, или, еще лучше, вернуться в объятья Макса.
* * *
Сидя на стульях, мы съели макароны с сыром и сосиски в тесте.

Куски кекса мы забрали наверх и съели их в кровати, смотря фильм ужасов.

Грязные тарелки стояли на тумбочке. Я держала в руке бокал с вином. Мы сбили подушки в кучу, и я уютно устроилась рядом с Максом.

Я думала о том, что ужастики становились не такими страшными, если смотреть их в объятьях Макса, хотя и ненамного.

Дело близилось к кульминации, и я думала, что мы уже на финишной прямой. Конечно, героиня обязана выжить, иначе откуда взяться продолжению? Она — единственная, кто остался из первоначальной компании. Кто-то же должен выжить.

Хотя не похоже, чтобы для нее все складывалось хорошо.

Она наткнулась на заброшенный, развалившийся домик, что оказалось ошибкой, поскольку именно здесь когда-то жил псих, прежде чем зарубил всю свою семью топором, и это было его любимое убежище.

Она завернула в комнату, а он тут как тут со своим топором и готовый ударить.

Что он и сделал.

В это же время зазвонил телефон Макса.

Я подпрыгнула на полфута от кровати и вскрикнула от ужаса, едва не расплескав вино.

Макс засмеялся.

Потом он нажал паузу на пульте и, наклонившись ко мне, взял с тумбочки телефон.

Приподнявшись на локте, я глотнула вина для успокоения и повернула голову к Максу.

— Да? — сказал он в трубку и посмотрел мне в глаза. — Да, конечно, она здесь.

После этого он протянул телефон мне.

Я подняла брови:

— Меня?

— Арлин.

— Что?

Он помахал мне трубкой. Я села и взяла ее.

— Алло, — сказала я, приложив ее к уху.

— Ты где? — спросила Арлин.

— Эм... смотрю кино с Максом.

— Смотришь кино с Максом? — спросила Арлин, как будто я только что сказала, что собираюсь прокатиться с ветерком с Ивелом Книвелом⁸.

— Да.

— Ты должна быть со мной в «Собаке» и напиваться.

О Боже, я совсем забыла.

— Ой, Арлин, мне так жаль... день пролетел незаметно.

— Да, я слыхала, два блондинистых англичанина в гостинице важничают и ведут себя так, будто их дерьмо не пахнет. На улицах поговаривают, что сегодня утром ты, Макс и твоя мама померялись силами с этими двумя блондинами. Получается Дэймон, Ками, Шауна и двое высокомерных блондинистых англичан. Как это у тебя получается, девочка?

— Эм-м... — только и ответила я, потому что мне нечего было ответить, я не знаю, как это у меня получается.

— Если утром ты скандалишь с двумя англичанами, потом закатываешь истерику на тротуаре перед «Меткой», то вечером ты должна наклюкаться в «Собаке».

Ого, люди в Гно-Бон не стесняются сплетничать.

— Это такое правило? — спросила я.

— Да, это правило, — ответила Арлин.

— Я думала, что лучше сделать себе маску для лица и расслабиться за просмотром фильма, — сказала я.

— Ты ошибалась, — ответила она и потребовала: — Передай трубку Максу.

— Что, прости?

— Передай... трубку... Максу, — повторила она.

— Хорошо, — с радостью согласилась я передать сердитую Арлин Максу. Я протянула ему телефон и сказала: — Она хочет поговорить с тобой.

Губы Макса кривились, он взял у меня телефон и приложил его к уху.

— Арлин, — сказал он, потом послушал ее и сказал: — Хорошо.

Потом он отключил телефон и поставил трубку обратно на базу.

Я уставилась на телефон. Потом уставилась на Макса.

— Быстро вы.

— Да.

— Что она сказала?

— Ты и твоя мама встречаетесь с ней завтра вечером.

— А мы встречаемся?

— Она сказала, что устраивает девичник.

— Эм-м...

— Дженна тоже там. Арлин говорит, что завтра ночью она тоже будет. Она говорит, что Дженна говорит, что хочет узнать тебя поближе.

— Эм-м...

— Я тоже пойду, — предложил Макс, и я уставилась на него.

Потом я сказала:

— Полагаю, девичник по приказу Арлин не предусматривает твое присутствие.

— Я позову Броуди и Стива, мы оставим вас заниматься тем, чем хотите, а у нас будет мальчишник.

— Не думаю, что девичник получится, если будет проходить в том же месте и в то же время, что и мальчишник, — любезно сообщила я.

— Детка, — ответил он, усмехнувшись, и больше ничего не сказал.

Все так же любезно я объяснила:

— Я понимаю, ты думаешь, что это слово говорит о многом, но должна сказать, что на самом деле это не так.

Его улыбка стала шире, а потом изменилась, и мой бокал оказался уже не у меня в руке, а стоял на тумбочке. У меня была всего секунда увидеть это, а потом я оказалась в объятьях Макса и на нем.

— Макс... — начала я, он запустил пальцы в мои волосы и перекатился, оказавшись сверху. — Макс! Кино!

Он коснулся губами моей шеи и сообщил:

— Парень из полиции спасет ее в последнюю минуту, а потом его зарубят в первые пять минут продолжения.

— Ты все испортил! — воскликнула я, а он стянул халат с моего плеча и проследил его путь губами.

— Поверь, ты не много потеряла, — произнес он мне в плечо.

— Я бы хотела сама посмотреть, как все будет.

Он прошелся губами вверх по моему плечу, а потом вниз к груди и сменил тему:

— Мне нравится лежать с тобой в кровати и смотреть кино.

Мне тоже нравится. Очень.

И все-таки я сказала:

— Да, тогда нам следовало его досмотреть.

Я была так сосредоточена на том, что делал его рот, что не заметила, как его ладонь скользнула вверх по моему боку, по ребрам, пока его пальцы не сомкнулись на моей груди.

— Предпочитаю заниматься тем, что мы делаем сейчас, — пробормотал он мне в грудь, и не успела я ответить, как его пальцы потянули майку вниз, обнажив грудь, и приподняли ее, а Макс втянул мой сосок в рот.

Я выгнула спину, когда горячая волна прошла от соска прямо между ног.

Запустив пальцы в его густые, потрясающие волосы, я забыла про фильм и прошептала:

— Да.

Он еще глубже втянул мой сосок в рот и обвел его языком. Я закрыла глаза и позволила своему телу наслаждаться прекрасными ощущениями.

Макс отпустил сосок, подвинулся выше и накрыл мой рот губами.

— Готов поспорить, что ты уже влажная, — прошептал он, потянув завязки моих штанов. Его рука проникла внутрь, и я задохнулась от его прикосновения, а его глаза потемнели от желания, когда он выяснил, что оказался прав.

— Мне это чертовски нравится, — прорычал он и поцеловал меня, скользнув языком мне в рот, а пальцем внутрь меня. Я застонала, потому что была не просто влажной, а уже готовой для него.

Его палец вышел из меня, но дотронулся до моего клитора и начал кружить, и я выгнула спину, чтобы оказаться еще ближе, а также чтобы показать, что мне очень-очень нравится то, что он делает.

— Безумие, — пробормотал Макс мне в губы.

— Что? — прошептала я, поднимая его футболку и гладя ладонями его спину.

— Этот козел, у него была ты, было это. — Палец Макса скользнул внутрь, потом наружу и снова начал ласкать мой клитор. — Но он не заботился о тебе, не притрагивался к тебе месяцами. Позволил тебе уйти из ресторана без борьбы. Просто безумие.

— Макс, — вздохнула я, и он снова поцеловал меня, не переставая двигать пальцем.

Потом он перестал меня целовать и сказал:

— Хочу, чтобы сегодня ты была сверху, Нина. Хочу видеть тебя всю, хочу смотреть, как ты меня трахаешь, смотреть, как ты кончаешь.

— Хорошо, — прошептала я. Даже не знаю, как мне удалось хоть что-то произнести, потому что от слов Макса все мое тело сжалось.

Макс снова поцеловал меня, глубоко, сильно, прекрасно, потом остановился и приказал:

— Хотя сначала я хочу твой рот, хочу снова почувствовать его.

— Хорошо, — шепотом повторила я.

— Господи, твой рот, — прорычал Макс, — почти такой же сладкий, как твоя киска.

Я заерзала под ним от возбуждения. Я готова была кончить только от его слов.

— Поэтому тоже, — сказал он и ничего не добавил.

— Что, прости?

Я постаралась сосредоточиться, но это было непросто.

— Поэтому. — Он вжался в меня и потерся пахом о мое бедро, его палец скользнул внутрь и начал двигаться, а язык облизал мою нижнюю губу — улетная комбинация. — Поэтому тоже я чертовски уверен насчет нас.

Я убрала руку с его спины и коснулась его лица.

— Макс...

Макс перебил меня, хотя я и сама не знала, что собиралась сказать.

— Раздевайся, малышка, хочу, чтобы ты была голой.

— Хорошо, — выдохнула я.

Мы разделись, потом я склонилась между ног Макса и сосала его член, пока он не дернул меня вверх. Потом я объезжала его, а он не сводил с меня глаз, я тоже смотрела на него, и его руки были повсюду на моем теле. Я скакала на нем, пока не кончила, и продолжала, пока он тоже не кончил.