Кровь и Пламя. Дем Михайлов - Кровь и Пламя. Дем Михайлов
 Скачать 444.61 Kb.
|
|
– Шурды? – Прошли дальше по дороге, – тут же ответил охотник. – По ельнику они уверенно шли. А как на открытое поле вышли да каменную махину увидали – так у них шаг и замедлился, будто им под коленки пнули. Трусливые твари. Но все пошли дальше потихоньку, вслед за нежитью. Позади всех большой паук идет, его отпечатки поверх остальных. И раз уже мы шурдов не видим, стало быть, зашли они таки в расселину. А мы что делать станем? – Пойдем дальше, – ответил я. – Только не по дороге – не все сразу уж точно. Вы большой дугой пройдете пол-лиги, вон до тех пригорков, поросших соснами. Там и встанете тайным лагерем. А мы пока здесь обождем, затем двинемся вперед неспешно. Если что – отходить в вашу сторону станем, вот тогда уж не зевайте! Со мной остаются ниргалы, Рикар и Туорий. Остальные – выдвигайтесь. И без споров. Тикса! Без споров, я сказал! Из тебя бегун не шибко хороший выйдет. Поэтому будешь нас прикрывать. А если что – мы тебя кликнем. Это всех касается – если все спокойно, то Рикар подаст знак, и вы присоединитесь к нам. – Хорошо, друг Корис! – Слушаемся, господин! Сборы заняли всего ничего. Вскоре я бросил последний взгляд вслед быстро уходящей части отряда, следующей к указанному месту. И снова меня укололи мысли о давних воспоминаниях. Такое с нами случалось многажды… и почти всегда я видел спины одних и тех же людей – нас слишком мало, рискуют одни и те же воины. Я шел посередине дороги. Шел уверенно. Печатал каждый шаг, смотрел прямо перед собой – на темный зев глубокой расщелины. Хрустел сминаемый песок под моими ногами. Такой же жалобный хруст раздавался из-под ног сопровождающих меня ниргалов. Рикар и Туорий прикрывались нашими спинами – хотя их доспехи я укрепил при помощи магического дара, выстрела стрелы можно не бояться, только если она не угодит в неприкрытое место. Но нас снова никто не встретил. Ни словом, ни ударом. Лишь оставленные впередиидущим отрядом врагов следы тянулись перед нами, уходя в сумрак глубокой каменной щели. Гранитные стены несли на себе следы грубой обработки – выровнять идеально не старались, но все мешающее безжалостно и тщательно убрали. Ширина прохода чуть больше ширины дороги. И чуть больше ширины отесанной гранитной глыбы – мимо парочки таких мы прошли совсем недавно. Я вдоволь подивился их размерам – в два раза выше роста человека, в рост человека шириной… настоящие махины, подавляющие одним своим видом. Подобные каменюги я видел достаточно недавно – например, в мрачной, ледяной и жуткой Твердыне, заброшенной грозной цитадели, выстроенной руками мастеровитых гномов. Но те воспоминания лучше не ворошить – будто заглянул в зев старой могилы. Также в Пограничной Стене удалось увидеть не меньшие по размерам камни, сплавленные в единое целое при помощи магии. Но вся Стена разная – ее строило множество людей, участками, везде свой мастер, свой материал, и лишь несколько ключевых требований – высота и прочность. Мы прошли около трехсот шагов – и ничего. Я кивнул бородачу, и, понятливо кивнув, Рикар отослал Туория назад – подать сигнал остальным воинам. Если нас будут преследовать, то все одно не успеем скрыться, ибо все глубже и глубже уходим в гранитную ловушку, преследуя врагов. Вскоре я начал удивляться еще сильнее – нам на глаза попались первые места, где из гранитной единой массы были вырублены громадные каменные блоки. Удивлял не размах работы и не размер зияющих дыр. Нет. Меня поразило то, что такие места были единичны. В каждом месте взято по одному, самое большее по три блока. Весь остальной массив гранита по соседству абсолютно не тронут, не неся на себе ни единого следа зубила. Раз уж начали вырубать блоки – почему так избирательно? Чем не угодил остальной камень, столь же прочный на мой взгляд? Ни трещин, ни сколов, ни впадин – прямо-таки идеальный материал для строительства. Почему для строительства? Ну… сопоставив дорогу, ее древность, ее ухоженность и сами гранитные блоки, я решил, что перетаскивание громадных камней ведется уже очень давно, возможно столетие. Может, и меньше, но в любом случае, даже при подобных размерах «кирпичиков», блоков было перенесено очень много. Для чего как ни для строительства нужны эти «кирпичи» в таком количестве? Чтобы это ни было, но сооружение колоссальное. Впрочем, предполагать можно что угодно – но лучше увидеть все собственными глазами. Если рассуждать так же, то дорога, приведшая их сюда, другим своим концом должна упираться в место, куда взятые отсюда блоки были перемещены. Передвижение в густом сумраке, в напряжении, в озадаченности… это очень тяжело, бьет по чувствам острым мечом, я то и дело замечал, что невольно таращусь наверх – не из страха перед тьмой и не из желания увидеть синее небо. А из боязни получить на голову обвал – мы ведь потчевали нежданных гостей именно так в нашем поселении. А тут еще подоспевший бодрым бурундуком гном Тикса мгновенно умчался ощупывать, обнюхивать и облизывать пустоты, оставшиеся на месте выборки гигантских камней, чем не добавил мне спокойствия – хуже оживленного до безумия гнома трудно что-нибудь придумать. Однако я был удивлен, когда коротышка внезапно примчался обратно, будучи в крайнем возбуждении: – Гномы камень рубить! Тут-то я и встал как вкопанный. – Что? – Гномы камень рубить! – убежденно повторил Тикса, и я поверил ему сразу и абсолютно. Гномы живут с камнем, в камне, под камнем. Они разговаривают с камнем и, как мне кажется, порой получают от него ответ. Камень – это огромная часть их жизни. И знают они о нем очень много. И уж точно могут определить, что за следы оставлены на этом столь часто встречающемся в мире материале. Раз Тикса так сказал – значит, камень на самом деле рубили гномы. – Гномы быть заставлены! Заставлены работать! – Тикса от волнения снова начал путать слова людского языка. В последнее время такое с ним редко случалось. – Почему? – мягко поинтересовался я, делая знак ниргалам посматривать по сторонам, а сам подходя к стене расселины, где в сером монолите гранита зияло несколько неправильной формы большущих ям. – В добром уме гном вот так, – палец Тиксы указал на один из краев ямы, затем сразу сместился левее, потом поднялся выше. – Вот так и вот так. И вот тут… никогда так не будет рубить! Грех! Большой грех так камень рубить! Вы люди, вам можно – для вас камень мертвый. Как дерево! – Дерево живое, – возразил я невольно. – И камень живой! – И? – Для нас так камень рубить нельзя! Грех большой, когда камень так ломаешь, Отец может не простить! А вот тут просто позор. И еще раз позор. В таком месте рубить смешно – плохое место, тяжелое. Чуть выше рубило если поднять и ударить – в один удар дело решишь. А здесь понадобилось сто ударов! Оченно большой позор! Но удары правильные – угол, сила, сколы. Гномы рубили! Хорошие рудокопы здесь работали! Нет! Не работали! Э-э… тюрьма? Каторга! Вот! Как на каторге работали! – Вот это да, – протянул я, переглянувшись с Рикаром и Литасом. – Тикса, осматривай следы выработки и дальше. Попробуй понять, сколько примерно гномов здесь трудилось. Но не отставай! Если работы еще продолжаются – то вскоре мы, может, и встретим загадочных рудорубов. – Звона зубил и грохота молотков не слыхать, – мрачно проворчал Рикар. – Я не гном, но мох наросший вижу – давненько здесь в последний раз работали. Намек Рикара я понял – скорей всего, гномов и в живых-то нет давным-давно. Если они заключенные, то непосильная работа, скудная кормежка, ужасное жилье и прочие обычные спутники любого невольника быстро свели их в могилы. Вскоре, может, и наткнемся на присыпанные каменной крошкой останки. Но предполагать такое вслух не надо. Тикса и сам не дурак – понимает, что к чему. – Я буду смотреть, – кивнул гном и побежал к виднеющейся впереди очередной дыре, но был резко остановлен моим злым рыком: – Поперед меня не лезть! Оценив выражение моего лица и суровость голоса, Тикса дробно закивал и ринулся в другом направлении. – Стой! – Теперь что? – удивленно вопросил коротышка, глядя на меня с видом, говорящим «да на тебя не угодишь». – Почему камень рубили не подряд? – задал я чуть ли не самый главный вопрос. – Почему вырубали так непонятно? Одну глыбу здесь. Три глыбы там. М-м? – Как говорить друг Рикар – склирс его знает! – Благодарю, – вздохнул я, вновь начиная продвижение в глубь расселины, по песчаной дороге. Бревна-катки никуда не делись – измочаленной древесины в избытке. Хватает и крупной щебенки, обломков, сметенных к краям расщелины и вместе с ломаными бревнами образовавшими многослойные наносы. Далеко уйти не удалось. И опять не из-за врагов неизвестных, а из-за спутников. Мы особо не скрывались, но все же старались не шуметь. Посему, когда раздался дикий крик Тиксы, я содрогнулся от неожиданности всем телом, выругался, крутнулся в сторону, выхватывая меч… не понадобилось. Запаленно дышащий гном добежал до меня, вцепился в мой плащ, с треском рвя штопаную черную материю. Выпучился на меня широко раскрытыми глазами, захлопал ртом, издавая невнятные звуки, замотал головой, затопал ногами… и, схлопотав от Рикара сильный подзатыльник, разом пришел в себя, выпалив: – Род Медерубов! – Гномий род, – кивнул я. – Они рубили здесь гранит. Да? – Да! – Кто такие? – вмешался Литас. – Хорошие гномы! Небольшой род! Но они погибли! Все погибли в море! Их корабли разбить в щепки оченно сильным штормом! – Подробней, – попросил я, продолжив шагать по следам, оставленным шурдами и нежитью. Сбивчиво, путанно, но вскоре Тикса сумел рассказать короткую и понятную историю. Небольшой гномий род Медерубов несколько столетий владел богатым медным рудником недалеко от столицы Империи. Да не просто какой-то рудник! Были там и печи плавильные, и туннели длинные, и реки подземные, кузницы мощные! Никто и никогда не претендовал на их собственность, торговые отношения были прочны, медь чиста и звонка. Однако всему когда-то приходит конец. Рудник не вечен, и в один черный день медь попросту закончилась. Всем известный род, столько веков сидевший на медной жиле, внезапно перестал быть значимым, их плавильные печи угасли, наковальни замолкли. Гном без дела жизни… это не гном. Роду Медерубов сочувствовали все, но помочь было никак. Но все же фортуна улыбнулась им, и, если верить скупым слухам, просочившимся сквозь дамбу таинственного молчания, кто-то сделал обездоленным гномам крайне щедрое предложение – начать разработку богатой медной жилы, взамен отдавая пятую часть владельцу земель. При вынужденном безделье сильно перебирать не станешь. А металл родной, насквозь знакомый. И глава рода быстро принял решение, ответил согласием. За одну неделю Медерубы покинули родину, оставили подземные кладбища родичей во тьме, последний раз поклонились в храме, бросили родные дома. Погрузились всем скопом на несколько больших кораблей и отплыли навстречу новой судьбе… спустя два дня после их отбытия забушевал немыслимый шторм, огромные волны захлестывали берег, над пенной водой плыл густой серый туман… еще через неделю, когда установилась ясная погода, другие суда, идущие схожим курсом, наткнулись на многочисленные обломки, плавающие на воде… нашлось и несколько гномьих трупов, каким-то чудом запутавшихся в обрывках снастей – среди них и глава рода, и оба его сына, причем один из сыновей без головы – скорей всего, рыба какая откусила, ибо труп верхней частью был погружен в воду… Так вот и случилось, что почти два века назад некогда богатый гномий род Медерубов был полностью изничтожен суровой непогодой – не иначе как разгневали чем-то Отца: так заключили мудрые старцы, чьи бороды давно начали каменеть, а длиной были такой, что стелились по земле. Не стоило старому гномьему роду отрываться от пропитанного потом и кровью родного камня. Не стоило бросать отчий дом и бросаться незнамо куда ради наживы. Другие же возражали – гном без рудного дела прожить не может. Что делать в пустой и давно обжитой скале? Предаваться безделью? Но рассуждения остались рассуждениями. Но не забыли почтить погибших отменной тризной, многократно вздымались полные каменные чаши, пелись скорбные песни и эхо металось в подземных чертогах, добавляя свой плач ко всеобщему горю. А потом все забылось, поросло плесенью забвения, ибо годы неустанно бежали вперед, и вскоре род Медерубов вспоминался лишь изредка, когда рассказывались истории о минувших временах и исчезнувших родах…. Выслушав сбивчивый рассказ донельзя взбудораженного Тиксы, я лишь головой в изумлении неподдельном покачал. Тут не требовалось быть мудрецом, чтобы сложить увиденное и услышанное воедино, а затем взглянуть на получившуюся картину со стороны. Если тебе требуется вырубить из твердейшего гранита множество огромнейших каменных блоков, то кто справится с этой немыслимо тяжкой работой быстрее и лучше всех? Ответ прост – гномы! Нет никого лучше них в сем деле. Дальше еще проще – подобных работников можно нанять за крайне высокую плату, но при этом трудно станет соблюдать тайну, – а дело, несомненно, тайное, коли все происходит в надежно отгороженных и опасных Диких Землях. Посему проще раздобыть не работников, а рабов. И дешевле и никаких побывок дома, ни малейшего опасения, что тайна вырвется наружу и достигнет чужих ушей. Но как заставить работать гордых, своенравных, смелых и воинственных коротышек гномов? У них кирка в руках сравнима с боевой секирой. Не убоятся вступить в бой, не убоятся пойти на смерть. А как удержать их от побега? Гномам ничего не стоит углядеть скрытую под каменной толщей широкую трещину, уходящую в глубь скалы – попробуй потом выковыряй их оттуда! Кровью умоешься, а их не достанешь! И с каждым часом они будут уходить все глубже, оставляя за спиной непроходимые завалы. И здесь ответ прост – прикуй их намертво цепями. Только не железными, конечно. Кузнеца не заковать, коль у него в руках инструмент какой-никакой имеется. Зато их всех можно намертво приковать цепями другого рода – родственными связями. Куда пойдет гном, коли его родичи в плену? Жены, дети, матери, старики. Ведь род Медерубов снялся с родных мест целиком и в пучину морскую так же ушел – разом все «потопли» от мала до велика. Стало быть, и сюда попали все вместе – за исключением парочки-другой особенно влиятельных и важных гномов. Например, глава рода и его наследник – их слова звучат для рода как прямой приказ. И потому – сразу им головы с плеч, аль притопить, привязать к обломкам и пустить плавать среди другого набросанного мусора. Еще кто влиятельный? Жрец там аль просто старик мудрый? И его в воду! На поживу гадам морским. Затем раздели мужчин, женщин и детей. Тем, кто может держать инструмент – вручи зубила и молоты, отправь в каменоломню. Остальных в клетки! Дабы не было бунта – изредка позволяй увидеться с родными, чтобы знали – их семьи живы. Голодны, холодны, но живы. Ну и чтобы чуть-чуть подсластить горечь ужаса и подсветить мрак отчаяния – пообещать отпустить их всех в целости и сохранности, когда работа будет завершена. И вот в твоем распоряжении послушные и умелые рабы, крепкие, жилистые, могущие трудиться от зари до заката. А плата им – скудная кормежка и скудная надежда. Этой платы им хватит с лихвой… Да… я бы поступил примерно так же. Где бы я их держал? И как бы держал? Раздельно. Мужчин – поблизости от места работы. Чтобы далеко не водить их. Женщин и детей – подальше! Чтобы не было соблазна попытаться освободить их. Но изредка позволяться увидеться, чтобы мужчины знали – их родичи живы и что их жизни напрямую зависят от усердия подневольных рудокопов. Гномы дружны с камнем – в темницы их не заточить. Любят гномы и землю – родственная им стихия. Металл уважают, но металл куда как более крепок. Значит – железные клетки. Клетушки. На одного или двух заключенных. Если кто и сбежит из одной, то уйдет не больше двух или трех гномов, а то потеря невеликая. А может, и не осмелятся бежать, зная, что за их побег других ждет суровая кара. Добавить немного магии и хорошую охрану – и дело сделано. К тому же бегуны из коротышек аховые. Совсем плохие из них беглецы, в лесах и болотах теряются, если куда и побегут – то на восток, к далекой Пограничной Стене. Хорошим верховым следопытам ничего не стоит их догнать и приволочь обратно. Ладно… к черту размышления… тут беда со временем. Почти два столетия миновало с тех пор, как «погиб» весь род Медерубов. Когда был вырублен последний гранитный блок? Рабы нужны лишь до тех пор, пока для них есть работа. А затем от них проще избавиться. – Дружище, – я тщательно прятал сочувственные нотки в голосе, когда обращался к едва ли не трясущемуся Тиксе. – Я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня. Хорошо? – Хорошо. Что сделать, друг Корис? – Я хочу знать, когда примерно были нанесены последние удары по этим гранитным стенам, – четко произнес я. – Если есть другие знаки или послания, то хочу знать и о них тоже. Осматривай каждую каверну в стене, каждую трещину, поднимай каждый обломок. Туорий тебе поможет, заодно будет поглядывать по сторонам. – Слушаюсь, господин! – Вперед меня не заходить, – отдавая приказ, я смотрел на Туория, и тот понятливо кивнул. Тикса в таком возбуждении, что запросто забудет о любом предостережении. – Тикса. Тикса! Коротышка услышал меня лишь со второго раза – его глаза безостановочно шарили по окружающему нас камню, он буквально рвался продолжить поиски. – Тикса, – повторил я. – Не спеши. Не шуми. Может быть, только может быть, они все еще живы – если не все, то часть из рода Медерубов. Мы не знаем, рубят ли все еще гранит. Но все может быть. Поэтому, ради вашего Отца – не шуми слишком сильно! – Я понял, друг Корис! Все понял! – Хорошо. Начинай искать. Гном метнулся в сторону, за ним мягко побежал Туорий. А я пошел дальше по песчаной дороге, наступая на отчетливо различимые следы нежити и шурдов. Мы наседали им на пятки. Шли той же дорогой, ведущей незнамо куда. |