Хроники Сэйфории. Затерянная Земля (5) 2. Она мечтала об одном Пронзить врага своим клинком

• Название: Она мечтала об одном Пронзить врага своим клинком
• Дата: 03.04.2023
• Размер: 0.83 Mb.
• Имя файла: Хроники Сэйфории. Затерянная Земля (5) 2.docx
• Тип: Документы; #1034210
• страница: 29 из 55

Глава XXX Черничный лось

Стоя на балконе в шёлковом халате, наблюдая за тем, как тёмно–синие краски предрассветного часа разбавляются алыми бликами утренней зари, я размышляла о прошлом. Андар пробуждался вместе с небом, постепенно наполняясь всевозможными звуками. Красно–коричневые крыши домов блестели и переливались золотистым цветом, а на изумрудной листве маленькими капельками оседала роса. Ветер ещё не приступил к каждодневному обходу улиц, из–за чего горделивые флаги с серебряными фениксами не реяли, а покорно и безучастно висели. У дворцовых ворот сменилась стража. Редкие кареты, брошенные прямо у входа, мирно дожидались своих благородных хозяев. Птицы весло затрезвонили. И вот солнце поднялось высоко–высоко, ознаменовав начало начал.

Но мне не до созерцания.

Воспоминания о горячей и бессонной ночи со своим лучшим врагом, несмотря на недавнюю исповедь, никак не дают мне покоя. Но что же всё –таки со мной не так? Почему я вечно ищу проблемы в, казалось бы, очевидных ситуациях? Ведь мы с Ёраганом пока не совершили никакого преступления. Мы не стали заходить слишком далеко. Точнее он не стал, мой мозг в тот момент, по всей видимости, работал не как обычно.

Рядом с Ёраганом мне спокойно. Я скована клятвами и обязательствами, привязана к Серебряному дворцу, а этот парень, словно глоток свежего воздуха. Когда казалось, что всё потеряно, он вдохнул в меня уверенность. Прошло почти полгода с тех пор, как на Кельрун напали, Кейта предала нас, а я попала в руки андарцев. За это время мне много раз грозило одиночество. Вокруг были и есть люди: разговорчивая Грэт, молчаливая Афель, царственная Бари, фрейлины, принявшие меня в свой круг. Только я всё равно чужда этой действительности. Всё что нас объединяет – одна крыша нал головой. А вот Ёраган... мы мыслим в одном направлении. Не дружба сближает людей – общая месть.

– Не отвлекаю?

Грэт выглядела подавленной: обычно озаряющая всё вокруг улыбка в этот раз сменилась задумчивым выражением встревоженного лица.

– Нет, что–то случилось? – с ненаигранным беспокойством спросила я, покидая балкон и не сводя с горничной глаз.

Мне стало очевидно, что что–то не так. Девушка теребила в руках розовую ленту. Из той книжонки о тонкостях жизни во дворце я узнала, что ленты – это знаки, своего рода язык общения. С их помощью придворные определяют статус человека. Они же позволяют сделать намёк на что либо, не называя вещи своими именами. Например, незамужняя девушка благородных кровей обязана являться на светские мероприятия с белой ленточкой, которую можно привязать куда угодно: на шею, запястье, на одежду. Но то, куда именно повязана лента и каким образом – имеет значение. Зачастую званные вечера – уникальная возможность найти себе супруга. Так вот, если девушка прикрепит ленту к запястью – значит она готова к знакомству. Если ленточка обвивает шею – девушка свободна, но не заинтересована в поиске. Ленточка бантом завязана на платье – у неё уже есть кандидат, а значит остальные претенденты идут лесом. На торжественные мероприятия абсолютно все носят сиреневые ленты. Красные – лишь когда во дворце и королевстве траур. Хотя Первые Люди и принесли с Зейзэрды обычай держать траур несколько дней, период скорби в Сэйфории продолжается недолго – трое суток. Я дважды присоединялась к этой традиции в связи со смертью сначала Тобильяна Фарер, затем Луциана Младшего. Бледно–розовый символизирует принадлежность к обслуживающему дворец персоналу. Эти ленты не снимают, за исключением обозначенных случаев. Всё это, на мой взгляд, довольно занятно.

– Даже не знаю, как попросить вас об этом.

– Как есть.

– Афелию арестовали, – оставив прелюдия, спешно проговорила Грэт.

Я едва не раскрыла рот от удивления. Покладистую, скромную и совершенно невинную Афель посмели задержать. Бессмыслица какая–то!

– Как это произошло?

В Серебряном дворце происходит много странностей. Ни минуты покоя!

– У фрейлины пропало брильянтовое колье. Его обнаружили в личных вещях Афель, когда производили общий обыск. Прямо сейчас мою дорогую подругу повели в сырую камеру, до конца, не разобравшись в вопросе, – Грэт выговаривала слова, как скороговорку. – Это несправедливо, обвинять человека, руководствуясь лишь домыслами. Украшение могли подбросить. С вами ведь так же поступили. В тот раз вас оклеветали, но явных доказательств вины так и не нашли. Вам помогло заступничество принцессы. А кто поможет простой горничной?

– Подожди, – перебила её я. – Какой из фрейлин принадлежит колье?

Хотя я и сама догадываюсь...

– Манже, – сказала девушка, ожидая моей реакции. – Знаю, вы с ней не ладите. Возможно, это удар по вам. Афель ни в чём не нуждалась, она дорожит своим почётным местом и не совершила бы подобное.

Разумеется, не совершила бы. Во всём, где учувствует надоедливая блондинка таится подвох.

– Повесить на невиновную девушку преступление они легко могут, а вот найти настоящего вора или убийцу здешним следопытам ума не хватает, – новость возмутила меня. – Ты права. Это всё козни Манжи. Она мстит мне за один инцидент, а Афель – случайная жертва. У фрейлин полно побрякушек, но эта закатила истерику специально.

– В подземелье страшно и темно. Наша несчастная хрупкая Афель там не выживет.

Я тоже так думаю. Помню свой незавидный опыт прибывания там.

– Понимаю, но что я могу, Грэт? Сама видишь, я не имею здесь никакого веса.

– Вы девушка брата короля. Ладите с наследницей. Вам покровительствует сама Хамея Тайлер.

А ещё я плету интриги против короны.

– Пусть так, но Ёраган и Бариэль сейчас отсутствуют, а управляющая потеряла ко мне всякий интерес.

Грэт сделала самый жалостливый взгляд, на какой только была способна.

– И всё–таки я не брошу Афель на растерзание этим ястребам!

– Правда? Спасибо! – она чуть на месте не запрыгала от радости.

– Не спеши благодарить. Я ума не приложу, как вытащить её. Но что–нибудь придумаю. Обязательно.

– Просите меня о чём угодно, леди Вета. Я у вас в долгу.

Может когда–нибудь помощь милашки Грэт мне пригодится. К тому же, дело напрямую касается меня. Я не могу позволить Манже выиграть войну.

Время подобрать наряд.

Сапфирово–синий, прямо как глаза верховного правителя, комбинезон подчёркивает изгибы талии. Волосы собраны вверх. Я обула туфли на устойчивом каблуке и нанесла на губы розоватый блеск.

Обворожительно.

Не считаю себя красавицей, но дорогой наряд и немного косметики творят чудеса. Я сохранила длину волос до плеч. С короткими меньше хлопот. Путь мой лежит к несравненной Хамее Тайлер, той, что способна абсолютно на всё. Не удивлюсь, если управляющая в случае необходимости и Луну с неба достанет. Да, я изрядно насолила ей своими выходками, но кроме неё во дворце не осталось никого, кто мог бы спасти от беззакония мою помощницу, оказавшуюся в беде по моей вине.

***

Но всемогущей Хамеи не было на месте. Она может находиться где угодно! Дворец просто огромен! А может к лешему разговоры?! Найду Манжу и напомню стерве, кто сильнее? Видит, что издёвки меня совсем не трогают. Уличить кельрунку в убийстве не получилось. Бари мне доверяет. Да и в целом выгнать меня из дворца, к которому я буквально корнями приросла, не так уж просто. Вот и напала на ту, что слабее, зная, что заденет меня.

Волнует ли меня судьба горничной? Хочется сказать – нисколько. Афелия никогда не питала ко мне тёплых чувств. Но лишиться хорошей работы, а то и жизни из–за прихоти размалёванной истерички – это уже слишком! Ну нет! Этого Манжа добивается! Мне достаточно сделать ещё один неверный шаг, руководствуясь чувствами, и придётся прощаться со статусом фрейлины и шансом отомстить.

Хочется топать ногами от досады и раздражения! Ну почему здесь всё так сложно?!

Я иду по коридору, громко бормоча проклятья.

– Чёртова жемчужина Сэйфории и все её лицемерные обыватели! Будь проклят тот день, когда я переступила порог этой испорченной обители мрака!

– Обитель мрака? Неужели всё настолько паршиво?

Я вздрогнула, услышав знакомый бархатистый голос Констара. И вновь от парня исходит могущественная аура, вызывающая головокружение.

Ноги приросли к полу. Не сбежать. Ловушка, созданная неведомой силой... Ладонь начинает ломить, напоминая о принесённой клятве.

– Вы бы не подкрадывались так тихо, Ваше Могущество. А то у некоторых может сердце прихватить, – надеюсь, он уловил нотки сарказма в интонации, с которой это было сказано.

Внутреннее напряжение растёт, словно снежный ком. Верховный правитель усмехнулся, глядя мне прямо в глаза.

– Это вполне естественная реакция при встрече со мной, – Рэдвинальд не торопится прятать ауру, высвобождая энергию наружу.

Надменность и самовлюблённость у представителей королевского рода – семейное. Как бы улизнуть? Боюсь ослепнуть от сеяния его превосходства. А может лучшая защита – нападение?

– Вам бы приказать раздвинуть в коридорах шторы. Немного поживее станет, – красноречиво подметила я, принимая вызов.

Шрам начал кровоточить, и я поспешила незамедлительно спрятать руку.

– Учту, – очень тихо произнёс он, немного ослабив действие силы. – Какие ещё будут пожелания, о, великая воительница?

Меня начинает забавлять его поведение.

– Научите наконец специализированный отряд ренардов достойно сражаться. Пафоса слишком много, а толку ноль без палочки.

На этот раз я осмелилась встретиться с ним взглядом. Желание испепелить короля на месте раззадоривает. Я отчётливо вижу перед собой тела молодых людей, среди которых труп Седрика. Моя семья расколота, а моя Область порабощена человеком, стоящим напротив. Как смею я ничего не предпринимать? Достойна ли носить имя Каллифов после этого?

– Безусловно. Внесу данный пункт в план дел на предстоящий год. – Констар ведёт себя слишком спокойно. – Что ещё?

– Дайте–ка подумать... Точно! Оплатите своим ищейкам курс по повышению навыков расследования, а то работают они скверно. Второе убийство, но преступник так и не пойман. Крайне непрофессионально с их стороны. А ведь мы в столице королевства!

– Смелое заявление, Вета из города Свободы. Очень смелое, – король опять выпустил энергию. За окном засвистел сильный ветер.

– Но это нисколько не приуменьшает всей его важности.

– Вы не лишены отваги.

– Слышала, монархам иногда нравится, когда им говорят правду. Вот я и проливаю свет на очевидные проблемы. Всё во благо Сэйфории и её жителей.

– Я поставлю и этот вопрос на обсуждение в совете, – в стекло с громким стуком врезалась птица. Констар не придал этому никакого значения, но обороты сбавил. – На этом всё?

– Нет, ещё было бы неплохо издать акт помилования в отношении моей горничной. Афелию Сирею без веских причин заточили в темнице несколькими этажами ниже.

– Без веских?! – стуча каблучками в нашу сторону несётся Манжа, пыхтящая от гнева. – Ваше Величество, только Вы можете восстановить справедливость, – она комично вздёрнула руками. – Служанка украла у меня дорогое украшение. И я бы не расстроилась, будь это простое колье. Но его мне подарила Ваша сестра. Само собой, эта вещь представляет для меня большую ценность. Но, как вижу, леди Вета, встала на сторону преступницы, что неудивительно. В её биографии уже есть эпизоды криминального прошлого.

– Не выдумывай! Это ты подкинула свою ценность Афель, чтобы насолить мне! Ты постоянно придираешься. Вечно ищешь способ меня оклеветать. Я знаю, что главный советник заподозрил в убийстве меня с твоей подачи. Ты подбросила яд ко мне в комнату!

– Кто ты такая, чтобы повышать на меня голос?

– А сама то ты кто? Возомнила из себя михуннскую диву чистейших кровей и упиваешься призрачной вседозволенностью, – ярость, накопившаяся за время разговора с верховным правителем, выплеснулась на блондинку.

– Сказала та, что переспала с бастардом и уже возгордилась!

– Что?! Это ты у нас обольстительница всех мужей Андара! Вырядилась, как блудница в поисках кавалера на ночь!

Фрейлина скривилась, не ожидая такого выпада.

– Ты просто отвратительна! – Манжа раскраснелась. Мне казалось, что она сломает ногти, ведь впилась ими в кожу ладони.

– А ты омерзительна!

– Дамы, – попытался вставить слово Констар, – я прошу прощения, но мне наскучила ваша...

– Помолчите! – одновременно рявкнули мы, продолжая метать друг в друга молнии.

Рэдвинальд молча отошёл на шаг назад, поражённый происходящим. А мы с Манжей во всю рассыпались обоюдными оскорблениями.

– Ты переходишь все границы, кельрунка.

– Звучит как угроза. Но смею напомнить, что происходит, когда подобные тебе встают у меня на пути, – выдала я, напрочь забыв о присутствии третьего лица.

Девушка дотронулась до замазанного синяка.

– Мне жаль, что канули в прошлое те дни, когда ваши деревни выжигали, а вас вырезали, как скот. Помнится я была совсем крошкой, когда по всему Немилину полыхали костры. Ходили слухи, что они были похожи на сказочные фейерверки. О, Эрилл обожал такого рода казни! Но меня очень удивляли рассказы о том, как вместо попытки спастись, немилинцы метались в поисках своего оружия, чтобы погибнуть с ним в руках. Ибо смерть – освобождение, верно, Вета? Вам никогда не доставало мозгов. Как думаешь, твои настоящие родители после гибели достигли покоя?

Пламя. Крики. Хруст снега. Я снова вспомнила всё.

Кровь горячим ручейком побежала по запястью. В глазах помутнело. Манжа вздёрнула носик, презрительно отворачиваясь от меня. Сердце пронзила боль. Я почувствовала падение и невероятную злость, даже не злость, а тьму, готовую обрушиться на всё и всех.

Когда дело подошло к драке, я ощутила, как по спине ударяет горячая волна энергии. Меня будто кипятком облили, а затем поместили в бочонок с ледяной водой. Судя по перемене выражения лица Манжи, девушка сейчас испытывает то же самое.

Констар нашёл–таки способ нас унять. Что даже лучше, ведь неизвестно чем бы закончилась ссора. Возможно, очередным трауром.

Блондинка опомнилась раньше меня.

– Я прошу прощения, – поспешила оправдаться перед Рэдвинальдом она, – рядом с Ветой мне не удаётся сохранять самообладание.

Я старалась избегать встречи с сапфировыми глазами и считала про себя до четырёх, чтобы немного успокоиться.

– Май семьсот семьдесят седьмого. Близь Кельруна жители одного из немилинских городов, ныне разрушенного, подняли мятеж против короны. Если мне не изменяет память, на его подавление Эрилл направил небольшое войско, которым командовал Август Шарер.

– Мой отец, – подтвердила Манжа слова короля. – Только это сражение произошло в семьдесят восьмом. Вы помните, чем всё закончилось?

– Бунт подавили, а Августа смертельно ранили. Жаль. Выдающийся был человек. Опытный стратег. Так же, как и я, ненавидел пятничные пиры.

– Если бы немилинцы научились смирять свой нрав, не было бы необходимости проливать кровь, – фрейлина глубоко задумалась. А потом обратилась ко мне. – Вы сами накликали на себя беду. Испробовав однажды желанный плод свободы, обрекли целые поколения на страдания. Остров состоит из пяти равноправных Областей. Каждая выполняет отведённую ей роль. А ваши предки посчитали, что королевство может стать биполярным, что воители больше других имеют право на сепаратизм. Вот, что происходит, когда амбиции людей посягают на букву Закона. Вот, что происходит, когда тысячелетние традиции выкорчёвывают. Считаешь себя жертвой? Но это мой отец пострадал в развязанной вами войне.

Я увидела в глазах девушки слёзы. В её речи было столько боли, сколько хватило бы, чтобы наполнить ей целый океан.

– В политических конфликтах жертвы неизбежны, – равнодушно произнёс Констар. – Но как бы сложно не приходилось, ошибки прошлого нужно научиться прощать. Обеим сторонам.

Почему–то он смотрит на меня. Как будто не он, а я собираюсь убить население целого региона.

– Как простить такое? – Манжа искренне не могла понять его. – Виноватыми считают только нас. Лучше бы подумали о своих грехах.

Улыбка появилась на моём лице непроизвольно.

– Наш грех сводится лишь к тому, что мы посмели пожелать лучшей жизни. Долгая зима не щадила никого. Если бы не мы...

– Рано или поздно она бы закончилась. Вы растормошили и без того озлобленных от голода людей.

– Это случилось триста лет назад! – кровь на ладони начала потихоньку засыхать. – И мы, дети, осуждены претерпевать наказание за поступки наших родителей до сих пор!

– Не могу не согласиться, – вмешался король. – Бесспорно, прошлое должно оставаться в прошлом. Поэтому сейчас с Кельруном Андар выстраивает новую линию отношений. Вы, дорогие дамы, здесь не для того, чтобы дебатировать на тему политики. Я вижу два варианта развития событий. Либо вы учитесь сосуществовать, либо кому–то придётся уйти.

Мы с Манжей посмотрели друг на друга. Никто не желал уступать, но и лишаться должности не хочется.

– Мы обещаем найти компромисс, – сказала я, подмигнув блондинке.

– А что касается Афелии Сиреи, то, полагаю, она и вправду невиновна. Будет вам, великая воительница, акт помилования.

Мы разошлись в разные стороны.

Мне опять повезло.

***

Стоило отойти от правителя Сэйфории на расстояние, как ладонь перестала болеть. И пусть я собираюсь убить его, иногда Констар бывает очень полезен.

Я разыскала Грэт и с радостью сообщила ей, что Афель свободна.

– Как вам удалось? – зелёные глаза горничной снова заблестели.

– Лучше не спрашивай, – уклончиво ответила я, поспешив в ванную, чтобы смыть кровь.

Остаток дня я провела в компании желтой книжонки и зелёного сада.

***

«Сегодня» ничем не отличается от «вчера». Вот вам и весёлая жизнь в столице. Разве что только Бариэль вернулась.

– Скучали без меня?

На девушке надето платье цвета зари. Она выглядит посвежевшей и счастливой.

– А то! – Миранда крутилась возле зеркала, выбирая, как уложить волосы. – Как прошли похороны?

– Спокойно, – не желая развивать эту тему, ответила принцесса. – За время моего отсутствия ничего не случилось?

Мы с Манжей переглянулись.

– Нет, ничего серьёзного, слава духам, – солгала я.

– Сейчас мне бы хотелось выпить чего–нибудь в Лосе, как в былые времена.

– Что нас останавливает?

– Какой такой Лось? – не поняла я.

– Это таверна за городом.

– Не думаешь же ты, что мы всю жизнь только нарядами занимались? – Ви подмигнула мне.

– Вам можно так свободно посещать подобные заведения?

– Разумеется не свободно. Обычно мы ходили туда инкогнито. Сама понимаешь, во время правления отца во дворце было не до веселья, а молодость нужно проводить ярко.

– Слышала пиры у вас были знатные.

– Я бы так не сказала. Всё начиналось с охоты то на зверей, то на людей, а заканчивалось выпивкой и пьяными разговорами взрослых мужиков о титулах, трофеях и войнах.

– Конечно нам хотелось развлечься, – включилась в разговор Флора.

– Сума сойти! Я и не догадывалась, что вы настолько круты!

– Ну что, тряхнём стариной? – Бари потирала ладони.

Мы раздобыли самые скромные платья. На всякий случай надели плащи и парики, выглядевшие довольно естественно. Маскарад. Нам не стоит привлекать к себе много внимания, дабы избежать проблем.

И вот наша очаровательная женская компания задорно дефилирует по каменистым улочками сердца Сэйфории, щебеча и радуясь вожделенной свободе. Со стороны может показаться, что шесть лучших подружек вышли на прогулку в город. Если бы прохожие знали правду...

– А что за тем поворотом? – я показала в сторону рукой.

– Нужное нам место, где можно арендовать карету. Королевские слишком узнаваемы.

– Я всё ещё в шоке с того, что нам удалось улизнуть.

– Просто мы богини, которым всё удаётся.

– Верно подмечено, Ви.

Смеясь, мы перебрасывали кошель с деньгами друг другу, а затем кинули извозчику.

– Добрый человек, не подбросишь нас до «Черничного лося?»

– Милостивые предки, что таким прекрасным дамам делать в этой дыре? – улыбчивый мужчина средних лет с щетиной и потрёпанной шляпой дивился, глядя на нас.

О предках говорит. Значит в Немилине бывал проездом. Ведь этот культ распространён только у нас. В то время, как культ духов – повсеместное явление.

– Уважаемый, мы в долгу не останемся, – Флора вынула из кармана ещё один кошель с серебряными.

– Милости прошу в карету, самую просторную для вас выбрал! С ветерком доставлю!

Мы дружно забрались в карету.

– А кому сейчас легко? – уловив моё недоумение, произнесла Бари. – Он бы вряд ли согласился довести нас, предложи мы меньшую сумму. Даже жителям столицы денег никогда не хватает.

Мы весело домчались до нужной точки. Здесь заканчивался Андар. За ним – неизведанные мной просторы Михунна. В окнах таверны горел свет. На входе висели ветвистые рога, намекая на название местечка. Музыка долетала даже досюда.

– А там часто развлекаются разбойники?

– Бывает, это популярное место. Только не говори, что воительница из Кельруна испугалась?

Флора спокойна, как море в штиль. Я проглотила её насмешку.

– Заходим, – отдала команду Бари.

Мы сразу стали объектом всеобщего внимания. Но фрейлин, казалось, это совсем не беспокоит. Мы уселись за дальний столик у стены, Ви отправилась оплачивать напитки.

– Тут довольно уютно, – заметила я.

– Подожди. Скоро начнётся веселье. Кто–то с кем–то обязательно подерётся, потом их разнимут и последуют танцы. Сколько лет прошло с нашего последнего визита. Ух!

Я чувствовала себя немного не в своей тарелке. В такие заведения редко приходят порядочные люди. Кругом головорезы, наёмники и.., чтоб его леший побрал! Человек в чёрной маске! Откуда он здесь? Почему не охраняет сестёр?

– Вета, что–то не так? – Миранда забеспокоилась. – Если тебе здесь некомфортно, мы можем вернуться.

– Да нет, всё нормально, – солгала я второй раз за сегодня.

Он один. Судя по количеству пустых чашек, мужчина здесь давно. Аппетит у него нечеловеческий, как и эти жёлтые глаза. Припоминаю реакцию Тэйлы, однако не по одёжке судят. И всё–таки, что он забыл в Михунне?!

Нам подали эль. Мои спутницы, отбросив приличия, принялись за выпивку. Я поддалась общему веселью и также начала пить, краем глаза поглядывая на черную фигуру. Узнает ли он меня в этом прикиде? Спущенный капюшон. Рыжие волосы. Я сама на себя не похожа. Парни, сидящие за соседнем столиком, громко пели:

Чувствуешь как пахнет солью, кровью и треской,

Рыбак не вернулся утром с берега домой.

Его брат забил тревогу и созвал народ,

Собрались простые парни в непростой поход.
Море бушевало сильно в ночь кровавых лун,

Они встали на огромный у воды валун,

Ждали, ждали чудо–юдо с глубины морской,

Выплыв на поверхность, монстр их забрал с собой.
Славный рыцарь попытался изловить ту тварь,

Голова его упала к монстру на алтарь,

Насладившись свежей плотью, зверь уснул на век,

Но его разбудит голод через сотни лет.
Порождение всех бед, вестник катастроф,

Дивный остров содрогнётся от его клыков!

– Я говорила, что наш народ обожает суеверия? – Бари покосилась в сторону поющих. – Байка про морского монстра снова пользуется популярностью.

– Снова?

– Говорят во времена Мортемира Основателя в Лиловом океане обитало что–то тёмное. Существо, пожирающее людей.

– Это правда?

– Конечно нет, Вета, – успокоила меня принцесса. – Народу нужно чего–то бояться.

– А я слышала, что люди, живущие рядом с океаном, чем–то очень напуганы, – предела я слова, сказанные Грэт.

– И я слышала, – поддержала меня Флора.

– Да бросьте, – Манжа залпом опустошила кружку. Ого. – Пускай людишки болтают, мало ли что там могло произойти.

Человек в маске насторожился, услышав наш разговор.

– Вот именно.

Один из певунов громко прокашлялся.

– Ошибаетесь, красотки, у океана творится какая–то чертовщина! – Парень выглядел не старше тридцати лет. – Мои друганы из Трэка рассказывали, как обескровленные трупы моряков с вывернутыми наружу кишками прибило к берегу. Шестнадцать человек! Мастеров своего дела! Лютая смерть.

Я вспомнила огромного кальмара в неестественном для таких размеров озере. Неужели есть что–то похуже?

– А откуда взялся этот ваш монстр?

Мужчина в маске посмотрел на меня. Узнал. Парень же продолжил:

– Из самого Подземного Царства. Там, на дне, ещё до зимы открылся пролом в преисподнюю. Оттуда всякие твари и лезут. Видимо сейчас у них период охоты.

– Видимо ты сильно пьян, – Бариэль бесстрашно смотрела на рассказчика, – не пудри нам мозги, возвращайся к друзьям.

Паренёк не стал спорить. Я оглянулась, но, к удивлению, не обнаружила незнакомца в маске.

Ушёл.

– Мне нужно подышать, – я быстро поднялась,

– Составить тебе компанию? – предложила Вероника.

– Нет, не нужно.

Секунда и я несусь по дороге, не разбирая пути. На языке вертятся ругательства.

Упустила! Я его упустила!

– Вета, – Бариэль вышла следом за мной, – что происходит?

– Мне показалось, что я встретила человека... из прошлого. Но он ушёл.

– Ответь только честно. Ты бы хотела вернуться домой?

– Во дворец?

– В Кельрун.

Я не ожидала подобного вопроса.

– Бариэль, если я что–то сделала не так...

– Нет, нет, не в этом дело. Просто, мне кажется, ты скучаешь по тому времени, по своим друзьям.

– Я скучаю по семье. Они были моим домом.

– Ты ещё уведёшься с ними, обещаю.

Я могла только поблагодарить девушку за слова поддержки.

***

Я пила. Закусывала. Снова пила. Пела. Плясала. Всеми возможными способами пыталась избавить себя от плохого предчувствия. Мне удалось на время забыться. В «Черничном лосе» легко потерять голову, сливаясь с атмосферой всеобщего праздника. Мы отрывались так, как никогда. Никакой бал не сравнится со здешней пирушкой. В моём представлении трактир создан для того, чтобы есть, пить, но этот какой–то особенный, он дышит жизнерадостным азартом, пропитан пшеничным запахом свободы. Нам было хорошо. Музыканты здесь частые гости, они сами развлекают публику в обмен на бесплатную еду. Пьяные компании незнакомых друг с другом людей обнимались, пили за здоровье нового короля, шутили. К счастью, сегодня обошлось без мордобоя. Может постеснялись нас, прекрасных дам? В любом случае, засиживаться допоздна мы не собирались. Карета уже ждала у выхода.

Насладившись сладкой безмятежностью, наслушавшись сказочных историй, мы мчимся обратно в Серебряный дворец, где, сбросив маски и нацепив новые, станем играть каждая свою роль. Миранда, тяготеющая к приключениям, станет изображать беззаботную девицу, купающуюся в роскоши, но запертую в большой клетке. Вероника, минуту назад такая раскрепощённая, снова загадочно разложит свои карты и превратится в благочестивую фрейлину принцессы Сэйфории, Флора, обладательница великолепного голоса, охрипшая после часового пения, забудет о музыке и станет играть роль преданной соратницы Бариэль. Манжа, залпом опустошившая восемь стаканов крепкого алкоголя, но всё ещё стоящая на ногах, превратится в язвительную стервочку на высоких шпильках, что лишь мочит пухлые губки в бокале вина и то только по праздникам. Бариэль, пылающая жаждой настоящей любви, смирившись с долгом, будет ждать очередного претендента. И я, девятнадцатилетняя девушка, смеявшаяся вместе с подругами в теплой таверне на отшибе Андара, вспомню, что совсем скоро мне предстоит предать их всех.

В дороге меня чуть не стошнило. Не нужно больше так напиваться. Ничему жизнь не учит. Срочно волшебного отвара Ёрагана мне! Кстати о нём. Пока мы выпивали девушки пытались вытянуть из меня подробности наших с бастардом отношений, которые таковыми и назвать сложно. Само собой я ушла от ответа. Не стану же я посвящать их в планы государственного переворота. А делиться впечатлениями о той ночи... не знаю, это как–то неправильно. Личное должно оставаться личным. Более того, едва ли мой рассказ их удивит.

Приехав, я поспешила в горячую пенную ванну с лепестками нежных роз.

Выдался странный день. Меня встревожило появление Чёрной маски. И это давящее предчувствие чего–то нехорошего. Закрыв глаза, пытаюсь сконцентрироваться на чём–то успокаивающим. Меня уносит в Немилин, где вечно процветает холод.

***

– А теперь покажи ей как нужно стрелять из лука.

– Джон, я и сама знаю.

– Ничего ты не знаешь, – на Тэйле надеты широкие брюки и легкая рубашка. – Уже пятый раз не попадаешь! Смотри, как я умею.

Изящным движением девочка достала стрелу, прицелившись, выпустила её.

– В яблочко!

Джон захлопал в ладоши.

– Тэйла, ты великолепна! Тебе нужно научить этому Вету.

Я раздражённо фыркнула.

– Яйцо станет учить курицу.

– Согласись, подружка, я и впрямь великолепна, – она проговорила последнее слово по слогам, горделиво расправив плечи.

– Ладно. В этом ты лучшая, но в остальном...

– А в остальном лучший я, – Джонатан самодовольно ударил себя в грудь.

– Но не расстраивайся, Вета, – Тэйла похлопала меня по плечу. – Зато у тебя есть музыкальный слух.

– Да, будешь в барабаны бить, когда мы на сражение отправимся, – Джон принялся меня передразнивать.

– Ну и язвы же вы.

– Не обижайся, мы же просто шутим.

Я и не сердилась на них. Как–никак, такие у меня друзья.

– Ага. Попробуй метнуть нож.

– Это я могу.

Вот к нам подходит Лаурен – моя ровесница и лучшая подруга, та, кто научила меня играть, та, что доказала – помимо войн в мире есть место и для высокого искусства. Мы дружим с самого моего приезда в Кельрун. И я её просто обожаю!

– Может хватит тратить время на пустяки? Я раздобыла нам четыре приглашения на состязание Первых.

– Жаль, что только в качестве зрителей.

Состязание Первых – традиционное спортивное соревнование, проходящее ежегодно во всех крупных городах Немилина. Победить в нём – большая честь. Лучшие воины Кельруна будут мириться способностями.

– Ларри, ты настоящее чудо! – я была готова расцеловать её. – Побежали?

И дружная команда поспешила к месту проведения первого испытания. Уже тогда мы знали, что многие из наших соседей не переживут следующую зиму: кто–то стар, кто–то болен, кого–то уже забрали в качестве подношения правителю Сэйфории. Но мы до последнего хотели верить, что наша компания стойко вынесет все испытания. Как же мы ошибались... Юности присущ максимализм. Мы так привязались друг к другу, что потеря одного из нас камнем могла бы лечь на каждого по отдельности. Уже в те дни мы учились жить настоящим, запоминая подаренные судьбой мгновения радости.

***

Воздушные, как облака, теплые, как плед, волнующие воспоминания треснули, словно лёд, разбились на осколки, напуганные внезапным появлением кошмара наяву. Кельрун погряз в пепельно–сером густом тумане, разлучившем меня с друзьями. С неба посыпались чёрные перья.

Я знаю, что меня ждёт.

Я готова к этой встрече!

Но Эрилл так и не появился. Блуждая в непроглядном злом тумане, я оглядываюсь по сторонам, прислушиваюсь к каждому шороху, ожидая услышать знакомый зловещий смех. Но ничего. Даже омерзительный запах гнили не может просочиться сквозь эту плотную оболочку. Я выхожу к побережью. К воде туман не приближается, опасаясь того, что прячется в этих безмятежных на первый взгляд водах. А там непременно что–то есть. Я ощущаю будоражащее влечение тьмы, притаившейся под водой, манящей меня ближе. И если стихией Кровавого Эрилла был огонь, то стихия этого неизвестного мне вырождения истинного зла – холодная вода.

Ещё один робкий шаг ближе к смерти. Я окружена и у меня есть возможность выбрать, как именно умереть. Там, в тумане, ходит безумный призрак, мечтающий наполнить кубок свежей кровью. Здесь, под толщей воды, живёт морской монстр, питающийся страхами, погубивший столько невинных душ. Мне некогда размышлять о том почему я это вижу. Нет времени удивляться сверхъестественности всего происходящего. Нужно смириться. И смирившись выбрать направление.

Стоять на месте долго не выходит, я начинаю замерзать и, не сомневаясь более ни минуты, погружаюсь с головой в покрывало Лилового океана. Ибо смерть – освобождение. Паника захлестнула меня с головой, когда я начала стремительно погружаться на дно, будто камень. Сил сопротивляться не осталось. Я знаю, что происходящее – очередной жуткий сон и нужно проснуться. Непременно нужно! Однако тьма намного сильнее меня, и она выбрала жертву. Тогда я начну считать. Один. Два. Три. Четыре.

Я открываю глаза.